Carta do sr. Abel James, com notas da minha vida (recebida em Paris).

“Meu querido e honrado amigo: Muitas vezes tive vontade de te escrever, mas não conseguia me conformar com a ideia de que a carta pudesse cair nas mãos dos ingleses e de que algum impressor ou intrometido publicasse parte do que ela diz, causando desgosto ao nosso amigo e censura a mim.

“Há algum tempo caíram nas minhas mãos, para grande alegria minha, umas vinte e três folhas escritas pelo teu próprio punho, com a história da tua família e da tua vida, dirigida ao teu filho e terminando no ano de 1730, e com elas umas notas, também da tua letra; mando-te uma cópia, na esperança de que ela sirva, se continuaste a história até uma época mais recente, para que se juntem a primeira parte e a última; e, se ainda não a continuaste, espero que não o adies. A vida é incerta, como nos diz o pregador; e que dirá o mundo se o bondoso, humano e benevolente Ben. Franklin deixar os amigos e o mundo privados de uma obra tão agradável e proveitosa, uma obra que seria útil e divertida não só para poucos, mas para milhões? A influência que os escritos desse gênero têm sobre o espírito dos jovens é muito grande, e em nenhum lugar me pareceu tão clara quanto nos diários do nosso Amigo pregador. Quase sem que se perceba, eles levam os jovens a resolver esforçar-se por se tornar tão bons e eminentes quanto o autor do diário. Se o teu, por exemplo, quando publicado (e penso que não poderia deixar de sê-lo), levasse os jovens a igualar a diligência e a temperança da tua primeira juventude, que bênção não seria tal obra para eles! Não conheço ninguém vivo, nem muitos juntos, que tenha tanto em seu poder quanto tu para promover entre os jovens americanos um espírito maior de diligência e de atenção desde cedo aos negócios, de frugalidade e de temperança. Não que eu pense que a obra não teria outro mérito nem outra utilidade no mundo, longe disso; mas o primeiro é de tão vasta importância que não conheço nada que se compare a ele.”

A carta acima e as notas que a acompanhavam foram mostradas a um amigo, e dele recebi a seguinte:

Carta do sr. Benjamin Vaughan.

“Paris, 31 de janeiro de 1783.

“Meu caríssimo senhor: Quando acabei de ler as suas folhas de notas sobre os principais acontecimentos da sua vida, recuperadas para o senhor pelo seu conhecido quacre, eu lhe disse que lhe mandaria uma carta expondo as razões por que me parecia útil completá-las e publicá-las, como ele desejava. Várias ocupações me impediram, por algum tempo, de escrever esta carta, e não sei se ela merecia alguma expectativa; estando, porém, desocupado neste momento, ao escrever eu pelo menos me interessarei e me instruirei a mim mesmo; mas, como os termos que estou inclinado a usar podem ofender uma pessoa dos seus modos, vou dizer-lhe apenas como me dirigiria a qualquer outra pessoa que fosse tão boa e tão grande como o senhor, porém menos modesta. Eu lhe diria: Senhor, peço-lhe a história da sua vida pelos seguintes motivos. A sua história é tão notável que, se o senhor não a der, alguém certamente a dará, e talvez de modo a fazer quase tanto mal quanto o bem que o senhor mesmo faria tratando do assunto. Ela apresentará, além disso, um quadro da situação interna do seu país, o que muito contribuirá para atrair a ele colonos de espírito virtuoso e viril. E, considerando a avidez com que eles buscam tais informações e o alcance da sua fama, não conheço anúncio mais eficaz do que o que a sua biografia daria. Tudo o que lhe aconteceu está também ligado à descrição dos costumes e da situação de um povo nascente; e, nesse aspecto, não creio que os escritos de César e de Tácito possam ser mais interessantes para um verdadeiro juiz da natureza humana e da sociedade. Mas essas, senhor, são razões pequenas, na minha opinião, comparadas com a oportunidade que a sua vida dará para a formação de futuros grandes homens e, junto com a sua Arte da virtude (que o senhor pretende publicar), para o aperfeiçoamento dos traços do caráter privado e, por conseguinte, para favorecer toda felicidade, tanto pública como doméstica. As duas obras a que aludo, senhor, darão em particular uma nobre regra e um nobre exemplo de autoeducação. A escola e as outras formas de educação partem sempre de princípios falsos e mostram um aparato desajeitado, apontado para um alvo falso; mas o seu aparato é simples, e o alvo, verdadeiro; e, enquanto os pais e os jovens ficam desprovidos de outros meios justos de avaliar um curso razoável da vida e de se preparar para ele, a sua descoberta de que isso está no poder particular de muitos homens será inestimável! A influência sobre o caráter privado, quando vem tarde na vida, não é só uma influência tardia, mas uma influência fraca. É na juventude que plantamos os nossos principais hábitos e preconceitos; é na juventude que tomamos partido quanto à profissão, às ocupações e ao casamento. Na juventude, portanto, se dá a direção; na juventude se dá a educação até da geração seguinte; na juventude se determinam o caráter privado e o público; e, como a vida se estende apenas da juventude à velhice, a vida deve começar bem desde a juventude, e mais ainda antes de tomarmos partido quanto aos nossos objetivos principais. Mas a sua biografia não ensinará apenas a autoeducação, e sim a educação de um sábio; e o mais sábio dos homens receberá luzes e adiantará o seu progresso vendo descrita em detalhe a conduta de outro sábio. E por que os homens mais fracos hão de ser privados de tais ajudas, quando vemos que a nossa raça vem tropeçando no escuro, quase sem guia nesse particular, desde o mais remoto vestígio do tempo? Mostre, pois, senhor, quanto há por fazer, tanto pelos filhos como pelos pais; e convide todos os sábios a se tornarem como o senhor, e os outros homens a se tornarem sábios. Quando vemos quão cruéis podem ser para o gênero humano os estadistas e os guerreiros, e quão absurdos podem ser os homens ilustres para com os seus conhecidos, será instrutivo observar multiplicarem-se os exemplos de costumes pacíficos e conciliadores, e descobrir como é compatível ser grande e caseiro, invejável e, no entanto, bem-humorado.

“Os pequenos incidentes particulares que o senhor terá também de relatar serão de considerável utilidade, pois nos faltam, acima de tudo, regras de prudência nos assuntos comuns; e será curioso ver como o senhor agiu neles. Isso será, nessa medida, uma espécie de chave da vida, e explicará muitas coisas que todos os homens deveriam ter ouvido explicar alguma vez, para que tenham a oportunidade de se tornar sábios por antecipação. O que há de mais próximo de ter experiência própria é ver os assuntos dos outros postos diante de nós de forma interessante; isso há de acontecer, com certeza, saindo da sua pena; os nossos assuntos e a maneira de conduzi-los terão um ar de simplicidade ou de importância que não deixará de impressionar; e estou convencido de que o senhor os conduziu com tanta originalidade como se estivesse conduzindo discussões de política ou de filosofia; e o que há de mais digno de experiências e de sistema (consideradas a sua importância e os seus erros) do que a vida humana?

“Alguns homens foram virtuosos às cegas, outros especularam de modo fantasioso, e outros foram astutos para maus fins; mas o senhor, estou certo, não deixará escrito pela sua mão senão o que for, ao mesmo tempo, sábio, prático e bom. O relato que o senhor fizer de si mesmo (pois suponho que o paralelo que estou traçando para o dr. Franklin valerá não só quanto ao caráter, mas também quanto à história particular) mostrará que o senhor não se envergonha de origem nenhuma; coisa tanto mais importante quanto o senhor prova como toda origem é pouco necessária para a felicidade, a virtude ou a grandeza. E, como nenhum fim acontece sem um meio, veremos, senhor, que até o senhor mesmo traçou um plano pelo qual se tornou um homem de importância; mas, ao mesmo tempo, poderemos ver que, embora o resultado seja lisonjeiro, os meios são tão simples quanto a sabedoria podia fazê-los, isto é, dependentes da natureza, da virtude, do pensamento e do hábito. Outra coisa demonstrada será a conveniência de cada homem esperar a sua hora de aparecer no palco do mundo. Como as nossas sensações estão muito presas ao momento, tendemos a esquecer que outros momentos vêm depois do primeiro e que, por conseguinte, o homem deve ordenar a sua conduta de modo que convenha à vida inteira. O senhor parece ter aplicado isso à sua vida, e os momentos que passavam foram animados pelo contentamento e pelo gozo, em vez de atormentados por impaciências tolas ou por arrependimentos. Tal conduta é fácil para os que dão ânimo à virtude e a si mesmos com o exemplo de outros homens verdadeiramente grandes, dos quais a paciência é tantas vezes a marca. O seu correspondente quacre, senhor (pois aqui suponho de novo que o objeto da minha carta se parece com o dr. Franklin), louvou a sua frugalidade, a sua diligência e a sua temperança, que considerava um modelo para todos os jovens; mas é singular que tenha esquecido a sua modéstia e o seu desinteresse, sem os quais o senhor nunca poderia ter esperado a sua ascensão, nem achado cômoda, enquanto isso, a sua situação; o que é uma forte lição para mostrar a pobreza da glória e a importância de governarmos o nosso espírito. Se esse correspondente conhecesse a natureza da sua fama tão bem quanto eu, teria dito: Os seus escritos e as suas medidas de antes garantiriam a atenção à sua Biografia e à sua Arte da virtude; e a sua Biografia e a sua Arte da virtude, por sua vez, garantiriam a atenção a eles. Essa é uma vantagem própria de um caráter variado, e que põe mais em jogo tudo o que lhe pertence; e é tanto mais útil quanto talvez haja mais pessoas a quem faltam os meios de aperfeiçoar o espírito e o caráter do que pessoas a quem faltam o tempo ou a vontade de fazê-lo. Mas há uma reflexão final, senhor, que mostrará a utilidade da sua vida como simples peça de biografia. Esse gênero de escrita parece um tanto fora de moda, e no entanto é muito útil; e o seu exemplar dele pode ser especialmente proveitoso, pois servirá de termo de comparação com as vidas de diversos assassinos e intrigantes públicos, e com as de absurdos monges que se martirizam ou de literatos vãos e frívolos. Se ele estimular mais escritos do mesmo gênero que o seu e levar mais homens a viver vidas dignas de serem escritas, valerá por todas as Vidas de Plutarco juntas. Mas, cansado de imaginar um caráter cujos traços convêm todos a um só homem no mundo, sem lhe dar o louvor por isso, vou terminar a minha carta, meu caro dr. Franklin, dirigindo-me pessoalmente ao senhor mesmo. Desejo ardentemente, pois, meu caro senhor, que o senhor dê a conhecer ao mundo os traços do seu verdadeiro caráter, já que, de outro modo, as discórdias civis podem tender a disfarçá-lo ou a difamá-lo. Considerando a sua idade avançada, a cautela do seu caráter e o seu modo peculiar de pensar, não é provável que alguém além do senhor possa conhecer bastante os fatos da sua vida ou as intenções do seu espírito. Além de tudo isso, a imensa revolução do tempo presente há de voltar necessariamente a nossa atenção para o seu autor; e, como nela se alegaram princípios virtuosos, será da maior importância mostrar que eles de fato influíram; e, como o seu caráter será o principal a passar por exame, convém (até pelos efeitos sobre o seu vasto país nascente, como também sobre a Inglaterra e sobre a Europa) que ele se mantenha respeitável e eterno. Para o progresso da felicidade humana, sempre sustentei que é preciso provar que o homem não é, nem mesmo hoje, um animal vicioso e detestável; e mais ainda provar que uma boa direção pode corrigi-lo muito; e é mais ou menos pela mesma razão que anseio por ver firmada a opinião de que existem caracteres honrados entre os indivíduos da espécie; pois, no momento em que todos os homens, sem exceção, forem tidos por perdidos, as pessoas de bem deixarão de fazer esforços julgados sem esperança, e talvez pensem em tomar a sua parte na disputa da vida, ou pelo menos em torná-la cômoda principalmente para si mesmas. Ponha, pois, meu caro senhor, mãos a essa obra o quanto antes: mostre-se bom como o senhor é bom, temperante como é temperante; e, acima de tudo, mostre-se como alguém que desde a infância amou a justiça, a liberdade e a concórdia, de um modo que tornou natural e coerente que o senhor agisse como o vimos agir nos últimos dezessete anos da sua vida. Faça que os ingleses não só o respeitem, mas até o amem. Quando pensarem bem de indivíduos da sua terra natal, estarão mais perto de pensar bem do seu país; e, quando os seus compatriotas se virem bem considerados pelos ingleses, estarão mais perto de pensar bem da Inglaterra. Estenda as suas vistas ainda mais longe; não se detenha nos que falam a língua inglesa, mas, depois de ter resolvido tantas questões da natureza e da política, pense em melhorar todo o gênero humano. Como não li nenhuma parte da vida em questão e conheço apenas o caráter que a viveu, escrevo um tanto ao acaso. Estou certo, porém, de que a vida e o tratado a que aludo (sobre a Arte da virtude) hão de cumprir necessariamente o principal das minhas expectativas; e mais ainda se o senhor tomar a providência de ajustar essas obras aos diversos fins expostos acima. Ainda que elas não alcancem tudo o que delas espera um admirador entusiasta do senhor, o senhor terá pelo menos composto obras que interessam ao espírito humano; e quem dá ao homem um sentimento de prazer inocente acrescentou outro tanto ao lado claro de uma vida de outro modo escurecida demais pela ansiedade e ferida demais pela dor. Na esperança, portanto, de que o senhor atenda ao pedido que lhe faço nesta carta, peço licença para me subscrever, meu caríssimo senhor, etc., etc.,

“Assinado: Benj. Vaughan.”