O governo britânico, não querendo permitir a união das colônias tal como fora proposta em Albany, nem confiar a essa união a sua defesa, para que elas não se tornassem com isso militares demais e não sentissem a própria força, pois nesse tempo se nutriam suspeitas e desconfianças a seu respeito, mandou para esse fim o general Braddock com dois regimentos de tropas regulares inglesas. Ele desembarcou em Alexandria, na Virgínia, e dali marchou até Frederictown, em Maryland, onde parou à espera de transporte. A nossa Assembleia, sabendo por algumas informações que ele concebera fortes preconceitos contra ela, como avessa ao serviço, quis que eu fosse visitá-lo, não como enviado dela, mas como diretor-geral dos correios, sob o pretexto de propor-lhe que acertássemos o modo de levar com a maior rapidez e segurança os despachos entre ele e os governadores das várias províncias, com quem ele havia de ter necessariamente uma correspondência contínua, e cuja despesa eles propunham pagar. O meu filho me acompanhou nessa viagem.

Encontramos o general em Frederictown, esperando com impaciência a volta dos que mandara pelo interior de Maryland e da Virgínia para juntar carroças. Fiquei com ele vários dias, jantei com ele todos os dias e tive toda a oportunidade de desfazer os seus preconceitos, informando-o do que a Assembleia de fato fizera antes da sua chegada, e ainda estava disposta a fazer, para facilitar as suas operações. Quando eu estava para partir, trouxeram a relação das carroças que se podiam obter, pela qual se viu que eram só vinte e cinco, e nem todas em condições de servir. O general e todos os oficiais ficaram surpresos, declararam que a expedição estava então acabada, por ser impossível, e protestaram contra os ministros, que por ignorância os tinham desembarcado num país desprovido dos meios de transportar os seus suprimentos, bagagem etc., pois eram necessárias nada menos de cento e cinquenta carroças.

Aconteceu que eu disse que me parecia uma pena não os terem desembarcado antes na Pensilvânia, porque naquela terra quase todo lavrador tinha a sua carroça. O general agarrou com avidez as minhas palavras e disse: “Então o senhor, que é homem de influência lá, provavelmente pode consegui-las para nós; e peço-lhe que se encarregue disso.” Perguntei que condições se ofereceriam aos donos das carroças, e pediram-me que pusesse no papel as condições que me parecessem necessárias. Foi o que fiz, e elas foram aceitas, e logo se prepararam a comissão e as instruções correspondentes. Quais eram essas condições se verá no anúncio que publiquei assim que cheguei a Lancaster, o qual, pelo efeito grande e súbito que produziu, é uma peça de alguma curiosidade, e por isso vou inseri-lo por inteiro, como segue:

“Anúncio.

“LANCASTER, 26 de abril de 1755.

“Sendo necessárias cento e cinquenta carroças, com quatro cavalos cada uma, e mil e quinhentos cavalos de sela ou de carga para o serviço das forças de Sua Majestade que vão agora se reunir em Will’s Creek, e tendo Sua Excelência o general Braddock havido por bem dar-me poderes para contratar o seu aluguel, faço saber pela presente que para esse fim estarei em Lancaster, de hoje até a noite da próxima quarta-feira, e em York, da manhã da próxima quinta-feira até a noite de sexta-feira, onde estarei pronto a tratar de carroças com as suas parelhas, ou de cavalos avulsos, nas seguintes condições, a saber: 1. Que se pagarão, por carroça com quatro bons cavalos e um condutor, quinze xelins por dia; por cavalo capaz com cangalha, ou com outra sela e arreios, dois xelins por dia; e por cavalo capaz sem sela, dezoito pence por dia. 2. Que o pagamento comece do momento em que se juntarem às forças em Will’s Creek, o que deverá ser até o dia 20 do próximo mês de maio, e que se pague, além disso, uma compensação razoável pelo tempo necessário para a viagem até Will’s Creek e para a volta depois de dispensados. 3. Cada carroça com a sua parelha, e cada cavalo de sela ou de carga, será avaliado por pessoas imparciais escolhidas entre mim e o dono; e, caso se perca no serviço alguma carroça, parelha ou outro cavalo, o preço segundo essa avaliação será abonado e pago. 4. O pagamento de sete dias será adiantado e pago em mão por mim ao dono de cada carroça com parelha, ou de cada cavalo, no momento do contrato, se ele o pedir, e o resto será pago pelo general Braddock, ou pelo pagador do exército, no momento da dispensa, ou de tempos em tempos, conforme for pedido. 5. Nenhum condutor de carroça, nem pessoa que cuide dos cavalos alugados, será chamado sob nenhum pretexto a fazer o serviço de soldado, nem empregado em outra coisa senão em conduzir ou cuidar dos seus veículos ou cavalos. 6. Toda a aveia, o milho ou outra forragem que as carroças ou os cavalos trouxerem ao acampamento, além do necessário para o sustento dos cavalos, será tomado para o uso do exército, e por ele se pagará um preço razoável.

“Nota. — O meu filho, William Franklin, tem poderes para fazer contratos semelhantes com qualquer pessoa na comarca de Cumberland.

“B. Franklin.”

“Aos habitantes das comarcas de Lancaster, York e Cumberland.

“Amigos e compatriotas,

“Estando por acaso no acampamento de Frederic há poucos dias, encontrei o general e os oficiais extremamente exasperados por não lhes terem fornecido cavalos e carroças, que se esperavam desta província, como a mais capaz de fornecê-los; mas, por causa das dissensões entre o nosso governador e a Assembleia, não se tinha providenciado o dinheiro, nem se tomara medida alguma para esse fim.

“Propôs-se mandar imediatamente uma força armada a estas comarcas, para tomar tantas das melhores carroças e cavalos quantos fossem precisos, e obrigar ao serviço tantas pessoas quantas fossem necessárias para conduzi-los e cuidar deles.

“Temi que a passagem de soldados britânicos por estas comarcas, numa ocasião dessas, sobretudo considerando o ânimo em que estão e o seu ressentimento contra nós, trouxesse muitos e grandes transtornos aos habitantes; e por isso tomei de melhor vontade o trabalho de experimentar primeiro o que se poderia fazer por meios justos e equitativos. O povo destas comarcas do interior se queixou há pouco à Assembleia de que faltava moeda suficiente; tendes agora a oportunidade de receber e repartir entre vós uma soma muito considerável; pois, se o serviço desta expedição durar, como é mais que provável, cento e vinte dias, o aluguel destas carroças e cavalos chegará a mais de trinta mil libras, que vos serão pagas em prata e ouro, em dinheiro do rei.

“O serviço será leve e fácil, pois o exército mal vai marchar mais de doze milhas por dia, e as carroças e os cavalos de bagagem, como levam as coisas absolutamente necessárias ao bem-estar do exército, devem marchar com ele, e não mais depressa; e, por causa do próprio exército, são sempre postos onde possam estar mais seguros, seja na marcha, seja no acampamento.

“Se sois de fato, como creio que sois, bons e leais súditos de Sua Majestade, podeis agora prestar um serviço muito agradável e torná-lo fácil para vós mesmos; pois três ou quatro dos que não podem, cada um por si, dispensar do trabalho das suas lavouras uma carroça com quatro cavalos e um condutor, podem fazê-lo juntos, um fornecendo a carroça, outro um ou dois cavalos, e outro o condutor, e repartir o pagamento proporcionalmente entre vós; mas, se não prestardes voluntariamente esse serviço ao vosso rei e ao vosso país, quando vos oferecem tão bom pagamento e condições tão razoáveis, a vossa lealdade ficará muito suspeita. O serviço do rei tem de ser feito; tantas tropas valentes, vindas de tão longe para a vossa defesa, não podem ficar paradas pela vossa demora em fazer o que se pode razoavelmente esperar de vós; é preciso ter carroças e cavalos; provavelmente se usarão medidas violentas, e ficareis a procurar a recompensa onde puderdes achá-la, e talvez o vosso caso seja pouco lastimado ou considerado.

“Não tenho interesse particular nenhum neste negócio, pois, fora a satisfação de procurar fazer o bem, só terei o meu trabalho pelo meu esforço. Se este modo de obter as carroças e os cavalos não parecer que vai dar certo, sou obrigado a avisar o general dentro de catorze dias; e suponho que Sir John St. Clair, o hussardo, entrará logo na província com um corpo de soldados para esse fim, o que lamentarei saber, porque sou muito sincera e verdadeiramente vosso amigo e vosso servidor,

B. Franklin.”

Recebi do general cerca de oitocentas libras, para gastar em adiantamentos aos donos das carroças etc.; mas, sendo insuficiente essa soma, adiantei mais de duzentas libras, e em duas semanas as cento e cinquenta carroças, com duzentos e cinquenta e nove cavalos de carga, estavam em marcha para o acampamento. O anúncio prometia o pagamento segundo a avaliação, caso se perdesse alguma carroça ou cavalo. Os donos, porém, alegando que não conheciam o general Braddock nem sabiam que confiança se podia ter na sua promessa, insistiram em ter a minha fiança pelo cumprimento, e eu a dei.

Enquanto eu estava no acampamento, ceando uma noite com os oficiais do regimento do coronel Dunbar, ele me expôs a sua preocupação com os oficiais subalternos, que, disse, em geral não tinham fartura, e mal podiam, naquela terra cara, fazer provisão das coisas que poderiam ser necessárias numa marcha tão longa, por um deserto onde não havia nada para comprar. Tive pena da situação deles e resolvi procurar conseguir-lhes algum alívio. Não lhe disse nada, porém, da minha intenção, mas escrevi na manhã seguinte à comissão da Assembleia que dispunha de certo dinheiro público, recomendando calorosamente à sua consideração o caso desses oficiais e propondo que se lhes mandasse um presente de coisas necessárias e de refrescos. O meu filho, que tinha alguma experiência da vida de acampamento e das suas necessidades, fez para mim uma lista, que mandei junto com a minha carta. A comissão aprovou e agiu com tanta diligência que, conduzidos pelo meu filho, os suprimentos chegaram ao acampamento ao mesmo tempo que as carroças. Consistiam em vinte volumes, cada um contendo

6 libras de açúcar refinado.
1 queijo de Gloucester.
6 libras de bom açúcar mascavo.
1 barrilete com 20 libras de boa manteiga.
1 libra de bom chá verde.
2 dúzias de garrafas de vinho da Madeira velho.
1 libra de bom chá bohea.
2 galões de rum da Jamaica.
6 libras de bom café moído.
1 garrafa de mostarda em pó.
6 libras de chocolate.
2 presuntos bem curados.
½ quintal do melhor biscoito branco.
½ dúzia de línguas secas.
½ libra de pimenta.
6 libras de arroz.
1 quarto de galão do melhor vinagre de vinho branco.
6 libras de passas.

Esses vinte volumes, bem embalados, foram postos sobre outros tantos cavalos, e cada volume, com o cavalo, se destinava como presente a um oficial. Foram recebidos com muita gratidão, e a gentileza foi reconhecida em cartas que me escreveram os coronéis dos dois regimentos, nos termos mais agradecidos. Também o general ficou muito satisfeito com o meu procedimento em lhe conseguir as carroças etc., e pagou prontamente a minha conta de despesas, agradecendo-me repetidas vezes e pedindo a minha ajuda também para lhe mandar mantimentos depois que partisse. Encarreguei-me também disso, e estive muito ocupado nisso até sabermos da sua derrota, tendo adiantado para o serviço, do meu próprio dinheiro, mais de mil libras esterlinas, de que lhe mandei a conta. Por sorte minha, ela chegou às mãos dele poucos dias antes da batalha, e ele me mandou imediatamente uma ordem ao pagador pela soma redonda de mil libras, deixando o resto para a conta seguinte. Considero esse pagamento uma sorte, porque nunca consegui obter aquele resto, do qual falarei mais adiante.

Esse general era, creio, um homem valente, e provavelmente teria feito figura de bom oficial em alguma guerra europeia. Mas tinha confiança demais em si mesmo, uma opinião alta demais do valor das tropas regulares e uma opinião baixa demais tanto dos americanos como dos índios. George Croghan, o nosso intérprete dos índios, juntou-se a ele na marcha com cem homens desse povo, que poderiam ter sido de grande utilidade ao seu exército como guias, batedores etc., se ele os tivesse tratado bem; mas ele os desdenhou e desprezou, e eles o foram deixando pouco a pouco.

Um dia, conversando comigo, ele me contava um pouco do avanço que pretendia fazer. “Depois de tomar o forte Duquesne”, disse ele, “vou seguir para Niagara; e, tomado esse, para Frontenac, se a estação der tempo; e suponho que dará, porque o Duquesne mal poderá me deter mais de três ou quatro dias; e depois não vejo nada que possa embaraçar a minha marcha até Niagara.” Como eu já tinha revolvido no espírito a longa fila que o seu exército teria de formar na marcha, por uma estrada muito estreita, que seria aberta para ele através dos bosques e matagais, e também o que eu lera de uma derrota anterior de mil e quinhentos franceses que invadiram a terra dos iroqueses, tinha concebido algumas dúvidas e alguns temores quanto ao desfecho da campanha. Mas só me arrisquei a dizer: “Sem dúvida, senhor, se chegar bem diante do Duquesne com essas belas tropas, tão bem providas de artilharia, aquela praça, ainda não de todo fortificada e, segundo ouvimos, sem uma guarnição muito forte, provavelmente só poderá fazer uma breve resistência. O único perigo que eu temo para a sua marcha são as emboscadas dos índios, que, pela prática constante, são hábeis em armá-las e executá-las; e a fila delgada, de quase quatro milhas de comprimento, que o seu exército terá de formar, pode expô-lo a ser atacado de surpresa pelos flancos e a ser cortado como um fio em vários pedaços, que, pela distância, não poderão chegar a tempo de se socorrerem uns aos outros.”

Ele sorriu da minha ignorância e respondeu: “Esses selvagens podem de fato ser um inimigo temível para a sua milícia americana bisonha; mas, sobre as tropas regulares e disciplinadas do rei, senhor, é impossível que causem alguma impressão.” Senti que não ficava bem eu discutir com um militar em assuntos da profissão dele, e não disse mais nada. O inimigo, porém, não aproveitou contra o exército a vantagem a que eu temia que a sua longa fila de marcha o expusesse, mas deixou-o avançar sem interrupção até nove milhas da praça; e então, quando ele estava mais reunido (pois acabava de passar um rio, onde a vanguarda parara até que todos tivessem atravessado) e numa parte do bosque mais aberta que qualquer outra por onde passara, atacou a sua guarda avançada com um fogo cerrado de trás das árvores e dos arbustos, que foi a primeira notícia que o general teve de que havia inimigo perto dele. Desbaratada essa guarda, o general apressou as tropas para socorrê-la, o que se fez com grande confusão, por entre carroças, bagagem e gado; e logo o fogo veio sobre o flanco delas: os oficiais, estando a cavalo, eram mais fáceis de distinguir, foram escolhidos como alvo e caíam muito depressa; e os soldados se amontoavam num bolo, sem ter ou sem ouvir ordens, e ficavam parados servindo de alvo até que dois terços deles foram mortos; e então, tomados de pânico, todos fugiram precipitadamente.

Cada carroceiro tirou um cavalo da sua parelha e deu no pé; o exemplo deles foi logo seguido por outros, de modo que todas as carroças, mantimentos, artilharia e suprimentos ficaram para o inimigo. O general, ferido, foi retirado com dificuldade; o seu secretário, o sr. Shirley, foi morto ao seu lado; e, de oitenta e seis oficiais, sessenta e três foram mortos ou feridos, e setecentos e catorze homens foram mortos de mil e cem. Esses mil e cem tinham sido homens escolhidos de todo o exército; o resto ficara para trás com o coronel Dunbar, que devia seguir com a parte mais pesada dos suprimentos, mantimentos e bagagem. Os fugitivos, não sendo perseguidos, chegaram ao acampamento de Dunbar, e o pânico que traziam se apoderou imediatamente dele e de toda a sua gente; e, embora ele tivesse então mais de mil homens, e o inimigo que derrotara Braddock não passasse, quando muito, de quatrocentos índios e franceses juntos, em vez de avançar e procurar recuperar alguma parte da honra perdida, ele mandou destruir todos os suprimentos, munições etc., para ter mais cavalos que ajudassem a sua fuga em direção às povoações e menos tralha para carregar. Ali chegaram a ele pedidos dos governadores da Virgínia, de Maryland e da Pensilvânia, para que postasse as suas tropas nas fronteiras, de modo a dar alguma proteção aos habitantes; mas ele continuou a sua marcha apressada por todo o país, não se julgando seguro até chegar a Filadélfia, onde os habitantes podiam protegê-lo. Todo esse caso nos deu, a nós americanos, a primeira suspeita de que as nossas ideias exaltadas da bravura das tropas regulares britânicas não tinham sido bem fundadas.

Na sua primeira marcha, além disso, desde o desembarque até passarem das povoações, eles tinham saqueado e despojado os habitantes, arruinando totalmente algumas famílias pobres, além de insultar, maltratar e prender as pessoas que protestavam. Isso bastava para nos tirar o gosto de tais defensores, se de fato precisássemos de algum. Como foi diferente o procedimento dos nossos amigos franceses em 1781, que, numa marcha pela parte mais habitada do nosso país, de Rhode Island à Virgínia, perto de setecentas milhas, não deram motivo à menor queixa pela perda de um porco, de uma galinha ou mesmo de uma maçã.

O capitão Orme, que era um dos ajudantes de ordens do general e, gravemente ferido, foi retirado com ele e ficou ao seu lado até a sua morte, que aconteceu poucos dias depois, contou-me que ele ficou totalmente calado o primeiro dia inteiro e, à noite, só disse: “Quem diria?” E que ficou calado de novo no dia seguinte, dizendo só, por fim: “Na próxima vez saberemos melhor como lidar com eles”; e morreu poucos minutos depois.

Como os papéis do secretário, com todas as ordens, instruções e correspondência do general, caíram nas mãos do inimigo, este escolheu e traduziu para o francês uma série de peças, que imprimiu, para provar as intenções hostis da corte britânica antes da declaração de guerra. Entre elas vi algumas cartas do general ao ministério, falando muito bem do grande serviço que eu prestara ao exército e recomendando-me à sua atenção. Também David Hume, que alguns anos depois foi secretário de Lorde Hertford, quando este era embaixador na França, e depois do general Conway, quando este era secretário de Estado, me contou que vira, entre os papéis daquela secretaria, cartas de Braddock que me recomendavam muito. Mas, como a expedição tinha sido infeliz, o meu serviço, ao que parece, não foi considerado de muito valor, pois essas recomendações nunca me serviram de nada.

Quanto a recompensas dele mesmo, pedi só uma, a saber, que ele desse ordem aos seus oficiais para não alistarem mais nenhum dos nossos criados comprados e que dispensasse os que já tinham sido alistados. Ele o concedeu prontamente, e vários foram, a meu pedido, devolvidos aos seus patrões. Dunbar, quando o comando passou a ele, não foi tão generoso. Estando ele em Filadélfia, na sua retirada, ou melhor, na sua fuga, pedi-lhe que dispensasse os criados de três pobres lavradores da comarca de Lancaster que ele alistara, lembrando-lhe as ordens do falecido general a esse respeito. Ele me prometeu que, se os patrões fossem ter com ele em Trenton, onde estaria dentro de poucos dias, na sua marcha para Nova York, ali lhes entregaria os seus homens. Eles tiveram então a despesa e o trabalho de ir a Trenton, e ali ele se recusou a cumprir a promessa, para grande prejuízo e decepção deles.

Assim que a perda das carroças e dos cavalos se tornou conhecida de todos, os donos caíram todos em cima de mim, cobrando a avaliação que eu me obrigara por fiança a pagar. As suas exigências me deram um grande trabalho: eu lhes dizia que o dinheiro estava pronto nas mãos do pagador, mas que primeiro era preciso obter do general Shirley as ordens para pagá-lo, e assegurava que já tinha escrito àquele general; mas, como ele estava longe, não se podia receber logo a resposta, e eles precisavam ter paciência; tudo isso não bastou para satisfazê-los, e alguns começaram a me processar. O general Shirley afinal me livrou dessa situação terrível, nomeando comissários para examinar as reclamações e mandando pagá-las. Elas chegavam a perto de vinte mil libras, que, se eu tivesse de pagar, me arruinariam.

Antes de termos a notícia dessa derrota, os dois doutores Bond vieram me procurar com uma lista de subscrição para levantar dinheiro e custear a despesa de um grande fogo de artifício, que se pretendia exibir numa festa quando se recebesse a notícia da tomada do forte Duquesne. Fiz cara séria e disse que, a meu ver, haveria tempo de sobra para preparar a festa quando soubéssemos que teríamos motivo para festejar. Pareceram surpresos de eu não aceitar imediatamente a proposta deles. “Mas que diabo!”, disse um deles, “o senhor certamente não supõe que o forte não vá ser tomado?” “Não sei se não vai ser tomado, mas sei que os acontecimentos da guerra estão sujeitos a grande incerteza.” Dei-lhes as razões da minha dúvida; a subscrição foi abandonada, e os autores do projeto escaparam assim à mortificação que teriam passado se o fogo de artifício tivesse sido preparado. O dr. Bond, depois, em outra ocasião, disse que não gostava dos maus pressentimentos do Franklin.

O governador Morris, que antes da derrota de Braddock não parara de atormentar a Assembleia com mensagem atrás de mensagem, para forçá-la a fazer leis que levantassem dinheiro para a defesa da província sem taxar, entre outras, as propriedades dos proprietários, e rejeitara todos os projetos dela por não terem uma cláusula de isenção assim, redobrou agora os seus ataques, com mais esperança de êxito, sendo maiores o perigo e a necessidade. A Assembleia, porém, continuou firme, crendo que tinha a justiça do seu lado e que seria abrir mão de um direito essencial se deixasse o governador emendar as suas leis de dinheiro. Num dos últimos projetos, aliás, que era para conceder cinquenta mil libras, a emenda proposta por ele era de uma só palavra. O projeto dizia “que todos os bens, imóveis e móveis, seriam taxados, não excetuados os dos proprietários”. A emenda dele era: em vez de não, leia-se somente; uma mudança pequena, mas muito substancial. No entanto, quando a notícia desse desastre chegou à Inglaterra, os nossos amigos de lá, a quem tínhamos tido o cuidado de fornecer todas as respostas da Assembleia às mensagens do governador, levantaram um clamor contra os proprietários pela mesquinhez e injustiça de darem ao seu governador tais instruções; alguns chegaram a dizer que, embaraçando a defesa da sua província, eles perdiam o direito a ela. Os proprietários se intimidaram com isso e mandaram ordem ao seu recebedor-geral para acrescentar cinco mil libras do dinheiro deles a qualquer soma que a Assembleia concedesse para esse fim.

Isso, comunicado à Câmara, foi aceito em lugar da sua parte num imposto geral, e fez-se um novo projeto, com uma cláusula de isenção, que foi aprovado. Por essa lei fui nomeado um dos comissários para dispor do dinheiro, sessenta mil libras. Eu tinha trabalhado para dar forma ao projeto e conseguir a sua aprovação, e ao mesmo tempo redigira um projeto de lei para estabelecer e disciplinar uma milícia voluntária, que fiz passar na Câmara sem muita dificuldade, porque se teve o cuidado de deixar nele os quacres em liberdade. Para promover a associação necessária para formar a milícia, escrevi um diálogo, expondo e respondendo a todas as objeções que me ocorreram contra uma milícia assim, o qual foi impresso e teve, segundo me pareceu, grande efeito.

[À margem: Esse diálogo e a lei da milícia estão no Gentleman’s Magazine de fevereiro e março de 1756.]