Enquanto as várias companhias da cidade e do campo se formavam e aprendiam o exercício, o governador me convenceu a tomar a meu cargo a nossa fronteira do noroeste, que estava infestada pelo inimigo, e a prover à defesa dos habitantes, recrutando tropas e construindo uma linha de fortes. Encarreguei-me desse serviço militar, embora não me achasse bem preparado para ele. Ele me deu uma comissão com plenos poderes e um maço de patentes de oficial em branco, para dar a quem eu achasse conveniente. Tive pouca dificuldade em recrutar homens, e logo tinha quinhentos e sessenta sob o meu comando. O meu filho, que na guerra anterior fora oficial no exército levantado contra o Canadá, era o meu ajudante de ordens e me foi de grande utilidade. Os índios tinham incendiado Gnadenhut, uma aldeia fundada pelos morávios, e massacrado os habitantes; mas o lugar foi julgado uma boa posição para um dos fortes.

Para marchar até lá, reuni as companhias em Bethlehem, o principal estabelecimento daquela gente. Fiquei surpreso de encontrá-lo em tão bom estado de defesa; a destruição de Gnadenhut os fizera temer o perigo. Os principais edifícios estavam defendidos por uma paliçada; eles tinham comprado em Nova York uma porção de armas e munições, e tinham até posto montes de pedras pequenas de calçamento entre as janelas das suas altas casas de pedra, para as mulheres atirarem na cabeça de algum índio que tentasse forçar a entrada. Os irmãos armados, além disso, montavam guarda e se revezavam com tanto método como em qualquer praça de guarnição. Conversando com o bispo Spangenberg, falei-lhe dessa minha surpresa; pois, sabendo que eles tinham obtido uma lei do Parlamento que os isentava dos deveres militares nas colônias, eu supusera que tivessem escrúpulos de consciência de pegar em armas. Ele me respondeu que esse não era um dos seus princípios estabelecidos, mas que, no tempo em que obtiveram aquela lei, se pensava que era um princípio de muitos da sua gente. Nessa ocasião, porém, viram, para sua surpresa, que só uns poucos o adotavam. Parece que, ou se enganaram a si mesmos, ou enganaram o Parlamento; mas o bom senso, ajudado pelo perigo presente, às vezes é forte demais para as opiniões extravagantes.

Era começo de janeiro quando partimos para esse serviço de construir fortes. Mandei um destacamento em direção ao Minisink, com instruções de levantar um forte para a segurança daquela parte de cima da região, e outro para a parte de baixo, com instruções semelhantes; e resolvi ir eu mesmo com o resto da minha força a Gnadenhut, onde se julgava mais urgente um forte. Os morávios me arranjaram cinco carroças para as nossas ferramentas, suprimentos, bagagem etc.

Pouco antes de deixarmos Bethlehem, onze lavradores, que os índios tinham expulsado das suas lavouras, vieram me pedir armas de fogo, para poderem voltar e buscar o seu gado. Dei a cada um uma espingarda com a munição adequada. Não tínhamos marchado muitas milhas quando começou a chover, e choveu o dia inteiro; não havia casas no caminho para nos abrigar, até que chegamos, perto da noite, à casa de um alemão, onde, e no seu celeiro, ficamos todos amontoados, molhados como só a água pode deixar. Foi bom não termos sido atacados na marcha, porque as nossas armas eram das mais ordinárias, e os nossos homens não conseguiam manter secos os fechos das espingardas. Os índios são hábeis em artifícios para isso, que nós não tínhamos. Naquele dia eles encontraram os onze pobres lavradores de que falei e mataram dez deles. O que escapou contou que as espingardas dele e dos companheiros não disparavam, porque a escorva estava molhada da chuva.

Fazendo bom tempo no dia seguinte, continuamos a marcha e chegamos à desolada Gnadenhut. Havia perto uma serraria, em volta da qual tinham ficado várias pilhas de tábuas, com que logo fizemos cabanas para nós; trabalho tanto mais necessário naquela estação inclemente porque não tínhamos barracas. A nossa primeira tarefa foi enterrar melhor os mortos que encontramos ali, que a gente do lugar tinha deixado meio enterrados.

Na manhã seguinte, o nosso forte foi planejado e marcado no terreno, com uma circunferência de quatrocentos e cinquenta e cinco pés, o que exigiria outras tantas estacas feitas de árvores de um pé de diâmetro cada uma, umas pelas outras. Os nossos machados, que eram setenta, foram imediatamente postos a cortar árvores, e, como os nossos homens eram hábeis no seu uso, o trabalho andou muito depressa. Vendo as árvores caírem tão depressa, tive a curiosidade de olhar o relógio quando dois homens começaram a cortar um pinheiro; em seis minutos estava no chão, e vi que tinha catorze polegadas de diâmetro. Cada pinheiro dava três estacas de dezoito pés de comprimento, apontadas numa das pontas. Enquanto elas se preparavam, os nossos outros homens cavaram em toda a volta uma vala de três pés de fundo, onde as estacas seriam fincadas; e, tirando a caixa das nossas carroças e separando as rodas da frente das de trás com a retirada do pino que unia as duas partes da longarina, ficamos com dez veículos, de dois cavalos cada um, para trazer as estacas do bosque até o lugar. Quando elas foram fincadas, os nossos carpinteiros construíram por dentro, em toda a volta, um estrado de tábuas de uns seis pés de altura, para os homens ficarem em cima quando tivessem de atirar pelas seteiras. Tínhamos um canhão giratório, que montamos num dos ângulos e disparamos assim que ficou firme, para que os índios, se houvesse algum ao alcance do ouvido, soubessem que tínhamos peças daquelas; e assim o nosso forte, se se pode dar um nome tão magnífico a uma paliçada tão miserável, ficou pronto numa semana, embora chovesse tanto dia sim, dia não que os homens não podiam trabalhar.

Isso me deu ocasião de observar que, quando estão ocupados, os homens ficam mais contentes; pois nos dias em que trabalhavam eles estavam bem-dispostos e alegres e, com a consciência de terem feito um bom dia de trabalho, passavam a noite com muita alegria; mas nos dias de folga ficavam rebeldes e briguentos, achando defeito no toucinho, no pão etc., e num mau humor contínuo; o que me fez lembrar um capitão de navio que tinha por regra manter os seus homens sempre ocupados; e, quando o seu imediato lhe disse uma vez que eles já tinham feito tudo e que não havia mais nada em que ocupá-los, “Oh”, disse ele, “mande-os arear a âncora.”

Esse tipo de forte, por desprezível que seja, é defesa suficiente contra os índios, que não têm canhões. Vendo-nos agora postados em segurança, e com um lugar para onde nos retirar quando fosse preciso, arriscamo-nos a sair em grupos para bater a região vizinha. Não encontramos nenhum índio, mas achamos nas colinas próximas os lugares onde eles tinham ficado deitados, vigiando o que fazíamos. Havia na maneira de arranjar esses lugares uma arte que parece digna de menção. Sendo inverno, precisavam de fogo; mas uma fogueira comum, na superfície do chão, teria revelado de longe, com a sua luz, a posição deles. Por isso tinham cavado no chão buracos de uns três pés de diâmetro e um pouco mais fundos; vimos onde eles tinham tirado com as machadinhas o carvão dos lados de troncos queimados caídos no bosque. Com esse carvão tinham feito pequenas fogueiras no fundo dos buracos, e observamos, entre o mato e a relva, as marcas dos seus corpos, que eles tinham deixado deitando-se em toda a volta, com as pernas pendentes dentro dos buracos para manter os pés aquecidos, o que, para eles, é um ponto essencial. Esse tipo de fogo, assim arranjado, não podia revelá-los, nem pela luz, nem pela chama, nem pelas faíscas, nem mesmo pela fumaça: parecia que eles não eram muitos, e ao que parece viram que nós éramos numerosos demais para que nos atacassem com esperança de vantagem.

Tínhamos como capelão um zeloso ministro presbiteriano, o sr. Beatty, que se queixou a mim de que os homens em geral não compareciam às suas orações e exortações. Quando se alistaram, tinham-lhes prometido, além do soldo e da comida, um gill de rum por dia, que lhes era distribuído pontualmente, metade de manhã e a outra metade à tarde; e observei que eles eram igualmente pontuais em comparecer para recebê-lo; diante disso, eu disse ao sr. Beatty: “Talvez esteja abaixo da dignidade da sua profissão fazer as vezes de despenseiro do rum; mas, se o senhor o distribuísse, e só logo depois das orações, teria todos eles à sua volta.” Ele gostou da ideia, assumiu o encargo e, com a ajuda de alguns homens para medir a bebida, desempenhou-o a contento, e nunca as orações tiveram assistência mais geral e mais pontual; de modo que achei esse método preferível aos castigos que algumas leis militares impõem a quem falta ao serviço divino.

Eu mal tinha terminado esse trabalho e abastecido bem o meu forte de mantimentos, quando recebi uma carta do governador, avisando-me de que convocara a Assembleia e desejava a minha presença lá, se o estado das coisas nas fronteiras fosse tal que a minha permanência ali já não fosse necessária. Como também os meus amigos da Assembleia insistiam comigo, nas suas cartas, que estivesse, se possível, na sessão, e como os três fortes que eu planejara estavam agora concluídos e os habitantes se contentavam em ficar nas suas fazendas sob aquela proteção, resolvi voltar; tanto mais de bom grado porque um oficial da Nova Inglaterra, o coronel Clapham, experiente na guerra contra os índios, que estava de visita ao nosso posto, aceitou o comando. Dei-lhe uma comissão e, pondo a guarnição em formatura, mandei lê-la diante dela e apresentei-o como um oficial que, pela sua perícia em assuntos militares, era muito mais apto do que eu para comandá-los; e, fazendo-lhes uma pequena exortação, despedi-me. Fui escoltado até Bethlehem, onde descansei alguns dias para me refazer da fadiga que passara. Na primeira noite, numa boa cama, mal consegui dormir, tão diferente era da minha dura dormida no chão da nossa cabana em Gnaden, enrolado só num ou dois cobertores.

Enquanto estava em Bethlehem, informei-me um pouco dos costumes dos morávios: alguns deles me tinham acompanhado, e todos foram muito bondosos comigo. Vi que trabalhavam para um fundo comum, comiam em mesas comuns e dormiam em dormitórios comuns, muitos juntos. Nos dormitórios notei aberturas, a certos intervalos, ao longo de toda a parede, logo abaixo do teto, que me pareceram postas com muito juízo para renovar o ar. Estive na igreja deles, onde me regalei com boa música, o órgão acompanhado de violinos, oboés, flautas, clarinetes etc. Soube que os seus sermões não eram pregados, de costume, a congregações misturadas de homens, mulheres e crianças, como é o nosso uso comum, mas que eles reuniam às vezes os homens casados, outras vezes as suas mulheres, depois os rapazes, as moças e as criancinhas, cada grupo à parte. O sermão que ouvi era para estas últimas, que entraram e foram postas em fileiras nos bancos; os meninos sob a direção de um moço, o seu preceptor, e as meninas conduzidas por uma moça. O discurso me pareceu bem adaptado à capacidade delas e foi feito de um modo agradável e familiar, como que acariciando-as para que fossem boas. Comportaram-se com muita ordem, mas pareciam pálidas e doentias, o que me fez suspeitar que as deixavam demais dentro de casa, ou que não lhes permitiam exercício suficiente.

Perguntei sobre os casamentos dos morávios, se era verdade o que se dizia, que eram feitos por sorteio. Disseram-me que só se recorria à sorte em casos particulares; que em geral, quando um rapaz se sentia disposto a casar, informava os anciãos da sua classe, que consultavam as senhoras mais velhas que governavam as moças. Como esses anciãos e anciãs conheciam bem o temperamento e as inclinações dos seus respectivos pupilos, eram os que melhor podiam julgar que uniões convinham, e em geral se aceitava o seu juízo; mas se, por exemplo, acontecesse que duas ou três moças fossem julgadas igualmente adequadas para o rapaz, então se recorria à sorte. Objetei que, se as uniões não se faziam pela escolha mútua dos interessados, alguns deles podiam vir a ser muito infelizes. “E podem mesmo”, respondeu o meu informante, “se você deixar que os interessados escolham por si mesmos”; o que, de fato, eu não pude negar.

De volta a Filadélfia, vi que a associação ia de vento em popa: os habitantes que não eram quacres tinham aderido a ela quase todos, formado companhias e escolhido os seus capitães, tenentes e alferes, segundo a nova lei. O dr. B. veio me visitar e me contou o trabalho que tivera para espalhar uma boa disposição geral para com a lei, e atribuía muito a esses esforços. Eu tivera a vaidade de atribuir tudo ao meu Diálogo; mas, não sabendo se ele não teria razão, deixei-o gozar a sua opinião, o que me parece, em geral, o melhor caminho nesses casos. Os oficiais, reunidos, escolheram-me para coronel do regimento, o que desta vez aceitei. Não me lembro de quantas companhias tínhamos, mas desfilamos com cerca de mil e duzentos homens de boa aparência, com uma companhia de artilharia, que recebera seis peças de campanha de bronze, em cujo uso se tornara tão perita que disparava doze vezes por minuto. Na primeira vez que passei em revista o meu regimento, eles me acompanharam até a minha casa e quiseram me saudar com algumas salvas disparadas diante da minha porta, que derrubaram e quebraram vários vidros do meu aparelho elétrico. E a minha nova honra não se mostrou muito menos frágil; pois todas as nossas patentes logo se quebraram com a revogação da lei na Inglaterra.

Durante esse curto tempo do meu posto de coronel, estando para partir numa viagem à Virgínia, os oficiais do meu regimento meteram na cabeça que seria adequado me escoltarem para fora da cidade, até a Lower Ferry. No momento em que eu montava a cavalo, eles chegaram à minha porta, entre trinta e quarenta, montados e todos de uniforme. Eu não fora avisado antes do projeto, senão o teria impedido, porque sou naturalmente avesso a assumir pompa em qualquer ocasião; e fiquei bastante aborrecido com o aparecimento deles, já que não podia evitar que me acompanhassem. O que piorou as coisas foi que, assim que começamos a andar, eles desembainharam as espadas e cavalgaram com elas nuas o caminho todo. Alguém escreveu um relato disso ao proprietário, e ele se ofendeu muito. Honra semelhante não lhe fora prestada quando ele estivera na província, nem a nenhum dos seus governadores; e ele disse que ela só cabia aos príncipes de sangue real; o que pode ser verdade, pelo que sei, eu que era, e ainda sou, ignorante da etiqueta nesses casos.

Esse caso tolo, porém, aumentou muito o rancor dele contra mim, que já não era pequeno, por causa da minha conduta na Assembleia a respeito da isenção dos bens dele do imposto, à qual eu sempre me opusera com muito calor, e não sem duras censuras à mesquinhez e à injustiça de lutar por ela. Ele me acusou junto ao ministério de ser o grande obstáculo ao serviço do rei, impedindo, com a minha influência na Câmara, que os projetos de lei para levantar dinheiro tivessem a forma devida, e citou esse desfile com os meus oficiais como prova de que eu tinha a intenção de lhe tirar à força o governo da província. Também pediu a Sir Everard Fawkener, o diretor-geral dos correios, que me tirasse o cargo; mas isso não teve outro efeito senão me render, da parte de Sir Everard, uma branda admoestação.

Apesar da briga contínua entre o governador e a Câmara, em que eu, como deputado, tinha uma parte tão grande, continuava a haver entre aquele cavalheiro e mim uma relação cortês, e nunca tivemos diferença pessoal nenhuma. Pensei algumas vezes, depois, que o pouco ou nenhum ressentimento dele contra mim, pelas respostas às suas mensagens que se sabia que eu redigia, talvez fosse efeito do hábito profissional, e que, tendo sido educado como advogado, ele nos considerasse a ambos simples advogados de clientes que pleiteiam numa causa, ele pelos proprietários e eu pela Assembleia. Por isso ele às vezes me procurava amigavelmente para se aconselhar comigo em pontos difíceis e, às vezes, embora não muitas, seguia o meu conselho.

Agimos de comum acordo para abastecer de mantimentos o exército de Braddock; e, quando chegou a notícia chocante da sua derrota, o governador mandou me chamar às pressas, para consultar comigo as medidas que impedissem o abandono das comarcas do interior. Já não me lembro do conselho que dei; mas creio que foi que se escrevesse a Dunbar e se procurasse convencê-lo, se possível, a postar as suas tropas nas fronteiras para protegê-las, até que, com reforços das colônias, ele pudesse prosseguir na expedição. E, depois que voltei da fronteira, ele quis que eu me encarregasse da condução de uma expedição dessas com tropas provinciais, para a tomada do forte Duquesne, estando Dunbar e os seus homens ocupados em outra coisa; e propôs nomear-me general. Eu não tinha tão boa opinião da minha capacidade militar como ele declarava ter, e creio que as suas declarações deviam exceder os seus sentimentos verdadeiros; mas provavelmente ele pensava que a minha popularidade facilitaria o recrutamento dos homens, e a minha influência na Assembleia, a concessão do dinheiro para pagá-los, e isso talvez sem taxar os bens dos proprietários. Como ele viu que eu não estava tão pronto a me comprometer como esperava, o projeto foi abandonado, e ele pouco depois deixou o governo, substituído pelo capitão Denny.