Antes de continuar a contar a parte que tive nos negócios públicos sob a administração desse novo governador, talvez não seja fora de propósito dar aqui uma notícia do começo e do progresso da minha reputação de filósofo.

Em 1746, estando em Boston, encontrei ali um certo dr. Spence, que chegara havia pouco da Escócia e me mostrou algumas experiências elétricas. Eram feitas de modo imperfeito, porque ele não era muito hábil; mas, como tratavam de um assunto inteiramente novo para mim, ao mesmo tempo me surpreenderam e me agradaram. Pouco depois que voltei a Filadélfia, a nossa Biblioteca recebeu do sr. P. Collinson, membro da Real Sociedade de Londres, o presente de um tubo de vidro, com algumas explicações sobre o seu uso para fazer essas experiências. Agarrei com avidez a oportunidade de repetir o que vira em Boston; e, com muita prática, adquiri grande facilidade em fazer também as que nos tinham sido descritas da Inglaterra, acrescentando a elas uma porção de novas. Digo muita prática, porque durante algum tempo a minha casa vivia cheia de gente que vinha ver essas novas maravilhas.

Para repartir um pouco esse estorvo entre os meus amigos, mandei soprar na nossa fábrica de vidro uma porção de tubos semelhantes, de que eles se proveram, de modo que afinal tínhamos vários experimentadores. Entre eles, o principal era o sr. Kinnersley, um vizinho engenhoso, que, estando sem trabalho, animei a se dedicar a mostrar as experiências por dinheiro, e redigi para ele duas conferências, em que as experiências estavam arranjadas em tal ordem, e acompanhadas de explicações em tal método, que as anteriores ajudassem a compreender as seguintes. Ele arranjou para isso um elegante aparelho, em que todas as pequenas máquinas que eu fizera toscamente para mim estavam primorosamente feitas por fabricantes de instrumentos. As suas conferências tinham bom público e davam grande satisfação; e, depois de algum tempo, ele percorreu as colônias, apresentando-as em todas as capitais, e juntou algum dinheiro. Nas ilhas das Índias Ocidentais, aliás, só com dificuldade se podiam fazer as experiências, por causa da umidade geral do ar.

Obrigados como estávamos ao sr. Collinson pelo presente do tubo etc., achei justo que ele fosse informado do nosso êxito em usá-lo e escrevi-lhe várias cartas com relatos das nossas experiências. Ele as fez ler na Real Sociedade, onde a princípio não foram julgadas dignas de atenção bastante para serem impressas nas suas Transactions. Um ensaio que escrevi para o sr. Kinnersley, sobre a identidade do raio com a eletricidade, mandei-o ao dr. Mitchel, um conhecido meu, também membro daquela sociedade, que me escreveu dizendo que ele fora lido, mas que os entendidos riram dele. Os papéis, porém, foram mostrados ao dr. Fothergill, que os julgou de valor grande demais para serem abafados e aconselhou que fossem impressos. O sr. Collinson então os deu a Cave para publicá-los no seu Gentleman’s Magazine; mas ele preferiu imprimi-los à parte, num folheto, e o dr. Fothergill escreveu o prefácio. Cave, ao que parece, julgou bem quanto ao seu lucro, porque, com os acréscimos que chegaram depois, eles cresceram até formar um volume in-quarto, que teve cinco edições e não lhe custou nada pelo original.

Passou-se algum tempo, porém, antes que esses papéis chamassem muita atenção na Inglaterra. Tendo um exemplar deles caído por acaso nas mãos do conde de Buffon, filósofo de grande e merecida reputação na França e, na verdade, em toda a Europa, ele convenceu o sr. Dalibard a traduzi-los para o francês, e foram impressos em Paris. A publicação ofendeu o abade Nollet, preceptor de filosofia natural da família real e hábil experimentador, que formara e publicara uma teoria da eletricidade que então estava em voga geral. A princípio ele não pôde acreditar que tal obra viesse da América e disse que devia ter sido forjada pelos seus inimigos de Paris, para desacreditar o seu sistema. Depois, quando lhe asseguraram que existia de fato uma pessoa chamada Franklin em Filadélfia, do que ele duvidara, escreveu e publicou um volume de Cartas, dirigidas sobretudo a mim, defendendo a sua teoria e negando a verdade das minhas experiências e das proposições deduzidas delas.

Pensei uma vez em responder ao abade, e cheguei a começar a resposta; mas, considerando que os meus escritos continham a descrição de experiências que qualquer um podia repetir e verificar, e que, se não pudessem ser verificadas, não poderiam ser defendidas; ou observações apresentadas como conjecturas, e não dadas dogmaticamente, e que por isso não me impunham obrigação nenhuma de defendê-las; e refletindo que uma disputa entre duas pessoas que escrevem em línguas diferentes poderia se alongar muito por causa de traduções erradas e, daí, de mal-entendidos sobre o que um e outro queriam dizer, pois boa parte de uma das cartas do abade se fundava num erro da tradução, resolvi deixar os meus papéis se defenderem sozinhos, crendo que era melhor gastar o tempo que eu pudesse poupar aos negócios públicos em fazer experiências novas do que em disputar sobre as já feitas. Por isso nunca respondi ao sr. Nollet, e o desfecho não me deu motivo para me arrepender do meu silêncio; pois o meu amigo, o sr. Le Roy, da Real Academia de Ciências, tomou a minha defesa e o refutou; o meu livro foi traduzido para o italiano, o alemão e o latim; e a doutrina que ele continha foi pouco a pouco adotada universalmente pelos filósofos da Europa, de preferência à do abade; de modo que ele viveu para se ver o último da sua seita, com exceção de Monsieur B------, de Paris, seu élève e discípulo direto.

O que deu ao meu livro uma celebridade mais súbita e geral foi o êxito de uma das experiências nele propostas, feita pelos srs. Dalibard e De Lor em Marly, para tirar o raio das nuvens. Isso atraiu a atenção do público em toda parte. O sr. De Lor, que tinha um aparelho de filosofia experimental e dava aulas nesse ramo da ciência, encarregou-se de repetir o que ele chamava as Experiências de Filadélfia; e, depois que foram feitas diante do rei e da corte, todos os curiosos de Paris acorreram para vê-las. Não vou inchar esta narrativa com o relato daquela experiência capital, nem do prazer infinito que tive com o êxito de outra semelhante que fiz pouco depois com um papagaio de papel em Filadélfia, porque as duas se encontram nas histórias da eletricidade.

O dr. Wright, médico inglês, estando em Paris, escreveu a um amigo, que era da Real Sociedade, contando a grande estima em que as minhas experiências eram tidas entre os sábios do estrangeiro, e o espanto deles de que os meus escritos tivessem chamado tão pouca atenção na Inglaterra. Diante disso, a sociedade voltou a examinar as cartas que lhe tinham sido lidas; e o célebre dr. Watson fez um resumo delas, e de tudo o que eu mandara depois à Inglaterra sobre o assunto, que acompanhou de alguns elogios ao autor. Esse resumo foi então impresso nas suas Transactions; e, tendo alguns membros da sociedade em Londres, particularmente o muito engenhoso sr. Canton, verificado a experiência de tirar o raio das nuvens com uma vara pontuda, e comunicado o êxito à sociedade, logo me compensaram de sobra do desdém com que antes me tinham tratado. Sem que eu tivesse feito pedido algum por essa honra, elegeram-me membro e votaram que eu fosse dispensado das contribuições de costume, que teriam chegado a vinte e cinco guinéus; e desde então me mandam de graça as suas Transactions. Também me concederam a medalha de ouro de Sir Godfrey Copley do ano de 1753, cuja entrega foi acompanhada de um belíssimo discurso do presidente, Lorde Macclesfield, em que fui muito honrado.