Narrativa da vida de Frederick Douglass — Capítulo VI
VI
My new mistress proved to be all she appeared when I first met her at the door,—a woman of the kindest heart and finest feelings. She had never had a slave under her control previously to myself, and prior to her marriage she had been dependent upon her own industry for a living. She was by trade a weaver; and by constant application to her business, she had been in a good degree preserved from the blighting and dehumanizing effects of slavery. I was utterly astonished at her goodness. I scarcely knew how to behave towards her. She was entirely unlike any other white woman I had ever seen. I could not approach her as I was accustomed to approach other white ladies. My early instruction was all out of place. The crouching servility, usually so acceptable a quality in a slave, did not answer when manifested toward her. Her favor was not gained by it; she seemed to be disturbed by it. She did not deem it impudent or unmannerly for a slave to look her in the face. The meanest slave was put fully at ease in her presence, and none left without feeling better for having seen her. Her face was made of heavenly smiles, and her voice of tranquil music.
A minha nova senhora se mostrou tudo o que parecia ser quando a vi pela primeira vez à porta: uma mulher do coração mais bondoso e dos sentimentos mais delicados. Nunca tinha tido um escravo sob as suas ordens antes de mim, e antes de casar tinha vivido do próprio trabalho. Era tecelã de ofício; e, por se dedicar com constância ao seu trabalho, tinha sido em boa parte preservada dos efeitos devastadores e desumanizadores da escravidão. Fiquei completamente espantado com a sua bondade. Mal sabia como me portar com ela. Era inteiramente diferente de qualquer outra mulher branca que eu já tinha visto. Eu não podia me aproximar dela como estava acostumado a me aproximar das outras senhoras brancas. A minha primeira educação estava toda fora de lugar. A servilidade rasteira, em geral uma qualidade tão bem aceita num escravo, não servia quando mostrada a ela. Não se ganhava com isso o seu favor; ela parecia ficar incomodada. Não achava insolente nem falta de educação um escravo olhá-la no rosto. O escravo mais humilde ficava inteiramente à vontade na sua presença, e ninguém saía dali sem se sentir melhor por tê-la visto. O seu rosto era feito de sorrisos celestes, e a sua voz, de uma música tranquila.
But, alas! this kind heart had but a short time to remain such. The fatal poison of irresponsible power was already in her hands, and soon commenced its infernal work. That cheerful eye, under the influence of slavery, soon became red with rage; that voice, made all of sweet accord, changed to one of harsh and horrid discord; and that angelic face gave place to that of a demon.
Mas, ai!, esse coração bondoso tinha pouco tempo para continuar assim. O veneno fatal do poder sem responsabilidade já estava nas suas mãos, e logo começou a sua obra infernal. Aquele olhar alegre, sob a influência da escravidão, logo ficou vermelho de raiva; aquela voz, toda feita de doce harmonia, mudou-se numa discórdia áspera e horrível; e aquele rosto de anjo deu lugar ao de um demônio.
Very soon after I went to live with Mr. and Mrs. Auld, she very kindly commenced to teach me the A, B, C. After I had learned this, she assisted me in learning to spell words of three or four letters. Just at this point of my progress, Mr. Auld found out what was going on, and at once forbade Mrs. Auld to instruct me further, telling her, among other things, that it was unlawful, as well as unsafe, to teach a slave to read. To use his own words, further, he said, “If you give a nigger an inch, he will take an ell. A nigger should know nothing but to obey his master—to do as he is told to do. Learning would spoil the best nigger in the world. Now,” said he, “if you teach that nigger (speaking of myself) how to read, there would be no keeping him. It would forever unfit him to be a slave. He would at once become unmanageable, and of no value to his master. As to himself, it could do him no good, but a great deal of harm. It would make him discontented and unhappy.” These words sank deep into my heart, stirred up sentiments within that lay slumbering, and called into existence an entirely new train of thought. It was a new and special revelation, explaining dark and mysterious things, with which my youthful understanding had struggled, but struggled in vain. I now understood what had been to me a most perplexing difficulty—to wit, the white man’s power to enslave the black man. It was a grand achievement, and I prized it highly. From that moment, I understood the pathway from slavery to freedom. It was just what I wanted, and I got it at a time when I the least expected it. Whilst I was saddened by the thought of losing the aid of my kind mistress, I was gladdened by the invaluable instruction which, by the merest accident, I had gained from my master. Though conscious of the difficulty of learning without a teacher, I set out with high hope, and a fixed purpose, at whatever cost of trouble, to learn how to read. The very decided manner with which he spoke, and strove to impress his wife with the evil consequences of giving me instruction, served to convince me that he was deeply sensible of the truths he was uttering. It gave me the best assurance that I might rely with the utmost confidence on the results which, he said, would flow from teaching me to read. What he most dreaded, that I most desired. What he most loved, that I most hated. That which to him was a great evil, to be carefully shunned, was to me a great good, to be diligently sought; and the argument which he so warmly urged, against my learning to read, only served to inspire me with a desire and determination to learn. In learning to read, I owe almost as much to the bitter opposition of my master, as to the kindly aid of my mistress. I acknowledge the benefit of both.
Logo depois que fui morar com Mr. e Mrs. Auld, ela começou, com muita bondade, a me ensinar o á-bê-cê. Depois que aprendi isso, ajudou-me a aprender a soletrar palavras de três ou quatro letras. Justamente nesse ponto do meu progresso, Mr. Auld descobriu o que se passava e proibiu imediatamente Mrs. Auld de continuar a me instruir, dizendo-lhe, entre outras coisas, que ensinar um escravo a ler era contra a lei, e também perigoso. Para usar as suas próprias palavras, ele disse ainda: “Dê um dedo a um crioulo, e ele vai querer o braço. Um crioulo não deve saber nada além de obedecer ao seu senhor, de fazer o que lhe mandam. Instrução estragaria o melhor crioulo do mundo. Ora”, disse ele, “se você ensinar esse crioulo (falando de mim) a ler, não haverá meio de segurá-lo. Isso o tornaria para sempre impróprio para ser escravo. Ele ficaria logo indomável, e sem valor nenhum para o seu senhor. Quanto a ele mesmo, isso não lhe faria bem nenhum, mas muito mal. Iria deixá-lo descontente e infeliz.” Essas palavras me desceram fundo no coração, despertaram sentimentos que dormiam dentro de mim e fizeram nascer um curso de pensamentos inteiramente novo. Foi uma revelação nova e especial, que explicava coisas escuras e misteriosas com que o meu entendimento de menino tinha lutado, mas lutado em vão. Agora eu entendia o que até ali tinha sido para mim uma dificuldade das mais desconcertantes: o poder do homem branco de escravizar o homem negro. Foi uma grande conquista, e eu lhe dei muito valor. Daquele momento em diante, entendi qual era o caminho da escravidão para a liberdade. Era justamente o que eu queria, e o encontrei quando menos esperava. Embora eu ficasse triste com a ideia de perder a ajuda da minha bondosa senhora, alegrava-me a lição inestimável que, por um simples acaso, tinha recebido do meu senhor. Embora soubesse como era difícil aprender sem professor, pus-me a caminho com grande esperança e com o propósito firme de aprender a ler, custasse o trabalho que custasse. O modo muito decidido com que ele falou, esforçando-se por mostrar à mulher as más consequências de me dar instrução, serviu para me convencer de que ele estava profundamente consciente das verdades que dizia. Deu-me a melhor garantia de que eu podia contar, com toda a confiança, com os resultados que, segundo ele, viriam de me ensinarem a ler. O que ele mais temia, era isso o que eu mais desejava. O que ele mais amava, era isso o que eu mais odiava. O que para ele era um grande mal, a evitar com cuidado, era para mim um grande bem, a buscar com empenho; e o argumento que ele tão calorosamente defendia contra o meu aprendizado da leitura só serviu para me inspirar o desejo e a decisão de aprender. Na aprendizagem da leitura, devo quase tanto à oposição amarga do meu senhor quanto à ajuda bondosa da minha senhora. Reconheço o benefício de uma e de outra.
I had resided but a short time in Baltimore before I observed a marked difference, in the treatment of slaves, from that which I had witnessed in the country. A city slave is almost a freeman, compared with a slave on the plantation. He is much better fed and clothed, and enjoys privileges altogether unknown to the slave on the plantation. There is a vestige of decency, a sense of shame, that does much to curb and check those outbreaks of atrocious cruelty so commonly enacted upon the plantation. He is a desperate slaveholder, who will shock the humanity of his non-slaveholding neighbors with the cries of his lacerated slave. Few are willing to incur the odium attaching to the reputation of being a cruel master; and above all things, they would not be known as not giving a slave enough to eat. Every city slaveholder is anxious to have it known of him, that he feeds his slaves well; and it is due to them to say, that most of them do give their slaves enough to eat. There are, however, some painful exceptions to this rule. Directly opposite to us, on Philpot Street, lived Mr. Thomas Hamilton. He owned two slaves. Their names were Henrietta and Mary. Henrietta was about twenty-two years of age, Mary was about fourteen; and of all the mangled and emaciated creatures I ever looked upon, these two were the most so. His heart must be harder than stone, that could look upon these unmoved. The head, neck, and shoulders of Mary were literally cut to pieces. I have frequently felt her head, and found it nearly covered with festering sores, caused by the lash of her cruel mistress. I do not know that her master ever whipped her, but I have been an eye-witness to the cruelty of Mrs. Hamilton. I used to be in Mr. Hamilton’s house nearly every day. Mrs. Hamilton used to sit in a large chair in the middle of the room, with a heavy cowskin always by her side, and scarce an hour passed during the day but was marked by the blood of one of these slaves. The girls seldom passed her without her saying, “Move faster, you black gip!” at the same time giving them a blow with the cowskin over the head or shoulders, often drawing the blood. She would then say, “Take that, you black gip!” continuing, “If you don’t move faster, I’ll move you!” Added to the cruel lashings to which these slaves were subjected, they were kept nearly half-starved. They seldom knew what it was to eat a full meal. I have seen Mary contending with the pigs for the offal thrown into the street. So much was Mary kicked and cut to pieces, that she was oftener called “pecked” than by her name.
Pouco tempo depois de chegar a Baltimore, notei uma diferença marcada no tratamento dos escravos em relação ao que eu tinha visto no campo. Um escravo da cidade é quase um homem livre, comparado com um escravo da fazenda. É muito mais bem alimentado e vestido, e goza de privilégios inteiramente desconhecidos do escravo da fazenda. Há um vestígio de decência, um sentimento de vergonha, que faz muito para refrear e conter aquelas explosões de crueldade atroz tão comuns na fazenda. Só um senhor de escravos desesperado vai chocar a humanidade dos seus vizinhos que não têm escravos com os gritos do seu escravo dilacerado. Poucos estão dispostos a cair no ódio que acompanha a fama de senhor cruel; e, acima de tudo, não querem ser conhecidos como quem não dá ao escravo bastante de comer. Todo senhor de escravos da cidade faz questão de que se saiba dele que alimenta bem os seus escravos; e é justo dizer deles que a maioria dá, sim, aos escravos bastante de comer. Há, porém, algumas exceções dolorosas a essa regra. Bem em frente de nós, na rua Philpot, morava Mr. Thomas Hamilton. Ele tinha duas escravas. Chamavam-se Henrietta e Mary. Henrietta tinha uns vinte e dois anos, Mary uns catorze; e, de todas as criaturas mutiladas e esqueléticas que já vi, essas duas eram as que mais o eram. Mais duro que pedra há de ser o coração de quem as visse sem se comover. A cabeça, o pescoço e os ombros de Mary estavam literalmente em pedaços. Muitas vezes apalpei a sua cabeça e a encontrei quase coberta de feridas purulentas, causadas pelo chicote da sua senhora cruel. Não sei se o senhor algum dia a açoitou, mas fui testemunha ocular da crueldade de Mrs. Hamilton. Eu ia à casa de Mr. Hamilton quase todos os dias. Mrs. Hamilton costumava sentar-se numa cadeira grande no meio da sala, com um pesado chicote de couro sempre ao lado, e mal se passava uma hora do dia que não ficasse marcada pelo sangue de uma dessas escravas. As meninas raramente passavam por ela sem que ela dissesse: “Mais depressa, sua cigana preta!”, dando-lhes ao mesmo tempo uma chicotada na cabeça ou nos ombros, que muitas vezes tirava sangue. Depois dizia: “Toma, sua cigana preta!”, e continuava: “Se você não se mexer mais depressa, eu te faço mexer!” Além das chicotadas cruéis a que essas escravas eram submetidas, mantinham-nas meio mortas de fome. Raramente sabiam o que era comer uma refeição completa. Vi Mary disputar com os porcos os restos jogados na rua. Mary era tão chutada e retalhada que a chamavam mais vezes de “Bicada” do que pelo seu nome.
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