Narrativa da vida de Frederick Douglass — Capítulo VII

VII

I lived in Master Hugh’s family about seven years. During this time, I succeeded in learning to read and write. In accomplishing this, I was compelled to resort to various stratagems. I had no regular teacher. My mistress, who had kindly commenced to instruct me, had, in compliance with the advice and direction of her husband, not only ceased to instruct, but had set her face against my being instructed by any one else. It is due, however, to my mistress to say of her, that she did not adopt this course of treatment immediately. She at first lacked the depravity indispensable to shutting me up in mental darkness. It was at least necessary for her to have some training in the exercise of irresponsible power, to make her equal to the task of treating me as though I were a brute.

Morei com a família do senhor Hugh uns sete anos. Durante esse tempo, consegui aprender a ler e a escrever. Para isso, fui obrigado a recorrer a vários estratagemas. Não tinha professor regular. A minha senhora, que começara com tanta bondade a me instruir, seguindo o conselho e as ordens do marido, não só deixara de me instruir como se opusera a que qualquer outra pessoa me instruísse. É justo, porém, dizer da minha senhora que ela não adotou esse modo de me tratar imediatamente. A princípio lhe faltava a depravação indispensável para me fechar nas trevas da mente. Era preciso, pelo menos, que ela se exercitasse um pouco no uso do poder sem responsabilidade, para estar à altura da tarefa de me tratar como se eu fosse um animal.

My mistress was, as I have said, a kind and tender-hearted woman; and in the simplicity of her soul she commenced, when I first went to live with her, to treat me as she supposed one human being ought to treat another. In entering upon the duties of a slaveholder, she did not seem to perceive that I sustained to her the relation of a mere chattel, and that for her to treat me as a human being was not only wrong, but dangerously so. Slavery proved as injurious to her as it did to me. When I went there, she was a pious, warm, and tender-hearted woman. There was no sorrow or suffering for which she had not a tear. She had bread for the hungry, clothes for the naked, and comfort for every mourner that came within her reach. Slavery soon proved its ability to divest her of these heavenly qualities. Under its influence, the tender heart became stone, and the lamblike disposition gave way to one of tiger-like fierceness. The first step in her downward course was in her ceasing to instruct me. She now commenced to practise her husband’s precepts. She finally became even more violent in her opposition than her husband himself. She was not satisfied with simply doing as well as he had commanded; she seemed anxious to do better. Nothing seemed to make her more angry than to see me with a newspaper. She seemed to think that here lay the danger. I have had her rush at me with a face made all up of fury, and snatch from me a newspaper, in a manner that fully revealed her apprehension. She was an apt woman; and a little experience soon demonstrated, to her satisfaction, that education and slavery were incompatible with each other.

A minha senhora era, como eu disse, uma mulher bondosa e de coração terno; e, na simplicidade da sua alma, começou, quando fui morar com ela, a me tratar como achava que um ser humano deve tratar outro. Ao assumir os deveres de senhora de escravos, ela parecia não perceber que eu era para ela um simples bem móvel, e que me tratar como ser humano era não só errado, mas perigosamente errado. A escravidão se mostrou tão nociva para ela quanto para mim. Quando cheguei lá, ela era uma mulher piedosa, calorosa e de coração terno. Não havia tristeza nem sofrimento para o qual ela não tivesse uma lágrima. Tinha pão para os famintos, roupa para os nus e consolo para todo aflito que chegasse ao seu alcance. A escravidão logo mostrou que era capaz de despojá-la dessas qualidades celestes. Sob a sua influência, o coração terno virou pedra, e a índole de cordeiro deu lugar a uma ferocidade de tigre. O primeiro passo na sua descida foi deixar de me instruir. Ela passou então a praticar os preceitos do marido. Acabou por ser ainda mais violenta na sua oposição do que o próprio marido. Não se contentava em fazer só o que ele tinha mandado; parecia ansiosa por fazer mais. Nada parecia irritá-la tanto como me ver com um jornal. Parecia pensar que era ali que estava o perigo. Já a vi correr para mim com o rosto todo feito de fúria e me arrancar um jornal de um modo que revelava inteiramente o seu receio. Era uma mulher inteligente; e um pouco de experiência logo lhe demonstrou, para a sua satisfação, que a instrução e a escravidão eram incompatíveis uma com a outra.

From this time I was most narrowly watched. If I was in a separate room any considerable length of time, I was sure to be suspected of having a book, and was at once called to give an account of myself. All this, however, was too late. The first step had been taken. Mistress, in teaching me the alphabet, had given me the inch, and no precaution could prevent me from taking the ell.

Daí em diante, fui vigiado de perto. Se ficava num cômodo à parte por algum tempo, tinha certeza de que iam suspeitar que eu estava com um livro, e era logo chamado para dar contas de mim. Tudo isso, porém, chegava tarde demais. O primeiro passo estava dado. A senhora, ao me ensinar o alfabeto, me tinha dado o dedo, e nenhuma precaução podia me impedir de tomar o braço.

The plan which I adopted, and the one by which I was most successful, was that of making friends of all the little white boys whom I met in the street. As many of these as I could, I converted into teachers. With their kindly aid, obtained at different times and in different places, I finally succeeded in learning to read. When I was sent of errands, I always took my book with me, and by going one part of my errand quickly, I found time to get a lesson before my return. I used also to carry bread with me, enough of which was always in the house, and to which I was always welcome; for I was much better off in this regard than many of the poor white children in our neighborhood. This bread I used to bestow upon the hungry little urchins, who, in return, would give me that more valuable bread of knowledge. I am strongly tempted to give the names of two or three of those little boys, as a testimonial of the gratitude and affection I bear them; but prudence forbids;—not that it would injure me, but it might embarrass them; for it is almost an unpardonable offence to teach slaves to read in this Christian country. It is enough to say of the dear little fellows, that they lived on Philpot Street, very near Durgin and Bailey’s ship-yard. I used to talk this matter of slavery over with them. I would sometimes say to them, I wished I could be as free as they would be when they got to be men. “You will be free as soon as you are twenty-one, but I am a slave for life! Have not I as good a right to be free as you have?” These words used to trouble them; they would express for me the liveliest sympathy, and console me with the hope that something would occur by which I might be free.

O plano que adotei, e com o qual tive mais êxito, foi o de fazer amizade com todos os meninos brancos que encontrava na rua. Transformei em professores tantos deles quantos pude. Com a sua ajuda bondosa, obtida em ocasiões diferentes e em lugares diferentes, consegui por fim aprender a ler. Quando me mandavam fazer recados, eu sempre levava o meu livro, e, fazendo uma parte do recado depressa, achava tempo para uma lição antes de voltar. Também costumava levar pão, que nunca faltava em casa e que nunca me negavam; pois nesse ponto eu estava muito melhor do que muitas das crianças brancas pobres da nossa vizinhança. Esse pão eu dava aos moleques famintos, que em troca me davam aquele pão mais valioso do conhecimento. Tenho uma forte tentação de dar o nome de dois ou três daqueles meninos, como testemunho da gratidão e do afeto que lhes tenho; mas a prudência o proíbe: não que isso me fizesse mal, mas poderia embaraçá-los; pois ensinar escravos a ler é uma ofensa quase imperdoável neste país cristão. Basta dizer daqueles queridos meninos que moravam na rua Philpot, muito perto do estaleiro de Durgin e Bailey. Eu costumava conversar com eles sobre essa questão da escravidão. Às vezes lhes dizia que queria ser tão livre quanto eles seriam quando se tornassem homens. “Vocês vão ser livres assim que fizerem vinte e um anos, mas eu sou escravo para a vida inteira! Não tenho eu tanto direito de ser livre quanto vocês?” Essas palavras costumavam perturbá-los; eles me mostravam a mais viva simpatia e me consolavam com a esperança de que aconteceria alguma coisa pela qual eu pudesse ser livre.

I was now about twelve years old, and the thought of being a slave for life began to bear heavily upon my heart. Just about this time, I got hold of a book entitled “The Columbian Orator.” Every opportunity I got, I used to read this book. Among much of other interesting matter, I found in it a dialogue between a master and his slave. The slave was represented as having run away from his master three times. The dialogue represented the conversation which took place between them, when the slave was retaken the third time. In this dialogue, the whole argument in behalf of slavery was brought forward by the master, all of which was disposed of by the slave. The slave was made to say some very smart as well as impressive things in reply to his master—things which had the desired though unexpected effect; for the conversation resulted in the voluntary emancipation of the slave on the part of the master.

Eu tinha agora uns doze anos, e a ideia de ser escravo para a vida inteira começava a pesar muito no meu coração. Justamente nessa época, consegui um livro intitulado The Columbian Orator. Toda vez que tinha oportunidade, eu lia esse livro. Entre muitas outras coisas interessantes, achei nele um diálogo entre um senhor e o seu escravo. O escravo era apresentado como alguém que tinha fugido três vezes do seu senhor. O diálogo representava a conversa que se passou entre eles quando o escravo foi recapturado pela terceira vez. Nesse diálogo, o senhor apresentava todo o argumento a favor da escravidão, e o escravo o derrubava inteiro. Fazia-se o escravo dizer coisas muito espertas e também muito fortes em resposta ao seu senhor, coisas que tiveram o efeito desejado, embora inesperado; pois a conversa acabou com a libertação voluntária do escravo pelo senhor.

In the same book, I met with one of Sheridan’s mighty speeches on and in behalf of Catholic emancipation. These were choice documents to me. I read them over and over again with unabated interest. They gave tongue to interesting thoughts of my own soul, which had frequently flashed through my mind, and died away for want of utterance. The moral which I gained from the dialogue was the power of truth over the conscience of even a slaveholder. What I got from Sheridan was a bold denunciation of slavery, and a powerful vindication of human rights. The reading of these documents enabled me to utter my thoughts, and to meet the arguments brought forward to sustain slavery; but while they relieved me of one difficulty, they brought on another even more painful than the one of which I was relieved. The more I read, the more I was led to abhor and detest my enslavers. I could regard them in no other light than a band of successful robbers, who had left their homes, and gone to Africa, and stolen us from our homes, and in a strange land reduced us to slavery. I loathed them as being the meanest as well as the most wicked of men. As I read and contemplated the subject, behold! that very discontentment which Master Hugh had predicted would follow my learning to read had already come, to torment and sting my soul to unutterable anguish. As I writhed under it, I would at times feel that learning to read had been a curse rather than a blessing. It had given me a view of my wretched condition, without the remedy. It opened my eyes to the horrible pit, but to no ladder upon which to get out. In moments of agony, I envied my fellow-slaves for their stupidity. I have often wished myself a beast. I preferred the condition of the meanest reptile to my own. Any thing, no matter what, to get rid of thinking! It was this everlasting thinking of my condition that tormented me. There was no getting rid of it. It was pressed upon me by every object within sight or hearing, animate or inanimate. The silver trump of freedom had roused my soul to eternal wakefulness. Freedom now appeared, to disappear no more forever. It was heard in every sound, and seen in every thing. It was ever present to torment me with a sense of my wretched condition. I saw nothing without seeing it, I heard nothing without hearing it, and felt nothing without feeling it. It looked from every star, it smiled in every calm, breathed in every wind, and moved in every storm.

No mesmo livro, encontrei um dos discursos poderosos de Sheridan sobre a emancipação dos católicos e em defesa dela. Eram para mim documentos preciosos. Lia-os e relia-os com interesse sempre igual. Davam voz a pensamentos interessantes da minha própria alma, que muitas vezes me tinham passado pela mente como um relâmpago e se tinham apagado por falta de expressão. A lição que tirei do diálogo foi o poder da verdade sobre a consciência, até a de um senhor de escravos. O que tirei de Sheridan foi uma denúncia ousada da escravidão e uma defesa poderosa dos direitos humanos. A leitura desses documentos me deu meios de exprimir os meus pensamentos e de enfrentar os argumentos apresentados para sustentar a escravidão; mas, se me livravam de uma dificuldade, traziam outra ainda mais dolorosa do que aquela de que me livravam. Quanto mais eu lia, mais era levado a abominar e a detestar os que me escravizavam. Não conseguia vê-los senão como um bando de ladrões bem-sucedidos, que tinham deixado as suas casas, ido à África e nos roubado das nossas casas, e numa terra estranha nos tinham reduzido à escravidão. Eu os execrava como os mais baixos e os mais perversos dos homens. Enquanto eu lia e pensava no assunto, eis que aquele mesmo descontentamento que o senhor Hugh tinha previsto como consequência de eu aprender a ler já tinha chegado, para atormentar e ferroar a minha alma até uma angústia indizível. Contorcendo-me sob ele, às vezes eu sentia que aprender a ler tinha sido uma maldição e não uma bênção. Tinha-me dado a visão da minha condição miserável, sem o remédio. Abrira os meus olhos para o poço horrível, mas não para uma escada por onde sair dele. Nos momentos de agonia, eu invejava a estupidez dos meus companheiros de escravidão. Muitas vezes desejei ser um animal. Preferia a condição do mais vil dos répteis à minha. Qualquer coisa, fosse o que fosse, para me livrar de pensar! Era esse pensar sem fim na minha condição que me atormentava. Não havia meio de me livrar dele. Ele me era imposto por todo objeto ao alcance da vista ou do ouvido, animado ou inanimado. A trombeta de prata da liberdade tinha despertado a minha alma para uma vigília eterna. A liberdade aparecia agora, para nunca mais desaparecer. Ouvia-se em cada som e se via em cada coisa. Estava sempre presente para me atormentar com o sentimento da minha condição miserável. Eu não via nada sem vê-la, não ouvia nada sem ouvi-la, não sentia nada sem senti-la. Ela olhava de cada estrela, sorria em cada calmaria, respirava em cada vento e se movia em cada tempestade.

I often found myself regretting my own existence, and wishing myself dead; and but for the hope of being free, I have no doubt but that I should have killed myself, or done something for which I should have been killed. While in this state of mind, I was eager to hear any one speak of slavery. I was a ready listener. Every little while, I could hear something about the abolitionists. It was some time before I found what the word meant. It was always used in such connections as to make it an interesting word to me. If a slave ran away and succeeded in getting clear, or if a slave killed his master, set fire to a barn, or did any thing very wrong in the mind of a slaveholder, it was spoken of as the fruit of abolition. Hearing the word in this connection very often, I set about learning what it meant. The dictionary afforded me little or no help. I found it was “the act of abolishing;” but then I did not know what was to be abolished. Here I was perplexed. I did not dare to ask any one about its meaning, for I was satisfied that it was something they wanted me to know very little about. After a patient waiting, I got one of our city papers, containing an account of the number of petitions from the north, praying for the abolition of slavery in the District of Columbia, and of the slave trade between the States. From this time I understood the words abolition and abolitionist, and always drew near when that word was spoken, expecting to hear something of importance to myself and fellow-slaves. The light broke in upon me by degrees. I went one day down on the wharf of Mr. Waters; and seeing two Irishmen unloading a scow of stone, I went, unasked, and helped them. When we had finished, one of them came to me and asked me if I were a slave. I told him I was. He asked, “Are ye a slave for life?” I told him that I was. The good Irishman seemed to be deeply affected by the statement. He said to the other that it was a pity so fine a little fellow as myself should be a slave for life. He said it was a shame to hold me. They both advised me to run away to the north; that I should find friends there, and that I should be free. I pretended not to be interested in what they said, and treated them as if I did not understand them; for I feared they might be treacherous. White men have been known to encourage slaves to escape, and then, to get the reward, catch them and return them to their masters. I was afraid that these seemingly good men might use me so; but I nevertheless remembered their advice, and from that time I resolved to run away. I looked forward to a time at which it would be safe for me to escape. I was too young to think of doing so immediately; besides, I wished to learn how to write, as I might have occasion to write my own pass. I consoled myself with the hope that I should one day find a good chance. Meanwhile, I would learn to write.

Muitas vezes me peguei lamentando a minha própria existência e desejando estar morto; e, se não fosse a esperança de ser livre, não tenho dúvida de que teria me matado, ou feito alguma coisa pela qual me teriam matado. Nesse estado de espírito, eu tinha ânsia de ouvir alguém falar da escravidão. Era um ouvinte atento. De vez em quando, ouvia alguma coisa sobre os abolicionistas. Passou-se algum tempo antes que eu descobrisse o que a palavra queria dizer. Era sempre usada em contextos que a tornavam uma palavra interessante para mim. Se um escravo fugia e conseguia escapar, ou se um escravo matava o seu senhor, punha fogo num celeiro ou fazia alguma coisa muito errada no espírito de um senhor de escravos, falava-se disso como fruto da abolição. Ouvindo muitas vezes a palavra nesse contexto, pus-me a aprender o que ela queria dizer. O dicionário me ajudou pouco ou nada. Descobri que era “o ato de abolir”; mas eu não sabia o que se queria abolir. Aí fiquei perplexo. Não me atrevia a perguntar a ninguém o que significava, pois estava certo de que era uma coisa de que queriam que eu soubesse muito pouco. Depois de esperar com paciência, consegui um dos jornais da nossa cidade, que trazia uma notícia sobre o número de petições do Norte que pediam a abolição da escravidão no Distrito de Colúmbia e do tráfico de escravos entre os Estados. Daí em diante entendi as palavras abolição e abolicionista, e sempre me aproximava quando se falava essa palavra, esperando ouvir alguma coisa importante para mim e para os meus companheiros de escravidão. A luz me entrou aos poucos. Um dia desci ao cais de Mr. Waters e, vendo dois irlandeses descarregando pedras de uma barcaça, fui, sem que me pedissem, ajudá-los. Quando terminamos, um deles veio até mim e me perguntou se eu era escravo. Disse-lhe que era. Ele perguntou: “E és escravo pra vida inteira?” Disse-lhe que era. O bom irlandês pareceu ficar profundamente comovido com a resposta. Disse ao outro que era uma pena um menino tão bom como eu ser escravo para a vida inteira. Disse que era uma vergonha me manterem cativo. Os dois me aconselharam a fugir para o Norte; que lá eu acharia amigos e seria livre. Fingi não me interessar pelo que diziam e os tratei como se não os entendesse; pois tinha medo de que fossem traiçoeiros. Já se soube de homens brancos que animavam escravos a fugir e depois, para ganhar a recompensa, os apanhavam e os devolviam aos seus senhores. Eu tinha medo de que esses homens, bons na aparência, me tratassem assim; mas apesar disso me lembrei do seu conselho, e desde então resolvi fugir. Esperava uma ocasião em que fosse seguro para mim escapar. Era jovem demais para pensar em fazer isso imediatamente; além disso, queria aprender a escrever, pois poderia ter ocasião de escrever o meu próprio passe. Consolava-me com a esperança de que um dia acharia uma boa oportunidade. Enquanto isso, ia aprender a escrever.

The idea as to how I might learn to write was suggested to me by being in Durgin and Bailey’s ship-yard, and frequently seeing the ship carpenters, after hewing, and getting a piece of timber ready for use, write on the timber the name of that part of the ship for which it was intended. When a piece of timber was intended for the larboard side, it would be marked thus—“L.” When a piece was for the starboard side, it would be marked thus—“S.” A piece for the larboard side forward, would be marked thus—“L. F.” When a piece was for starboard side forward, it would be marked thus—“S. F.” For larboard aft, it would be marked thus—“L. A.” For starboard aft, it would be marked thus—“S. A.” I soon learned the names of these letters, and for what they were intended when placed upon a piece of timber in the ship-yard. I immediately commenced copying them, and in a short time was able to make the four letters named. After that, when I met with any boy who I knew could write, I would tell him I could write as well as he. The next word would be, “I don’t believe you. Let me see you try it.” I would then make the letters which I had been so fortunate as to learn, and ask him to beat that. In this way I got a good many lessons in writing, which it is quite possible I should never have gotten in any other way. During this time, my copy-book was the board fence, brick wall, and pavement; my pen and ink was a lump of chalk. With these, I learned mainly how to write. I then commenced and continued copying the Italics in Webster’s Spelling Book, until I could make them all without looking on the book. By this time, my little Master Thomas had gone to school, and learned how to write, and had written over a number of copy-books. These had been brought home, and shown to some of our near neighbors, and then laid aside. My mistress used to go to class meeting at the Wilk Street meetinghouse every Monday afternoon, and leave me to take care of the house. When left thus, I used to spend the time in writing in the spaces left in Master Thomas’s copy-book, copying what he had written. I continued to do this until I could write a hand very similar to that of Master Thomas. Thus, after a long, tedious effort for years, I finally succeeded in learning how to write.

A ideia de como eu poderia aprender a escrever me veio por estar no estaleiro de Durgin e Bailey e ver muitas vezes os carpinteiros navais, depois de lavrar e aprontar uma peça de madeira, escreverem nela o nome da parte do navio a que se destinava. Quando uma peça se destinava ao lado de bombordo (larboard), marcavam-na assim: “L.” Quando era para o lado de estibordo (starboard), marcavam-na assim: “S.” Uma peça para bombordo, na parte da frente (forward), marcavam-na assim: “L. F.” Quando era para estibordo, na parte da frente, marcavam-na assim: “S. F.” Para bombordo, na parte de trás (aft), marcavam-na assim: “L. A.” Para estibordo, na parte de trás, marcavam-na assim: “S. A.” Logo aprendi os nomes dessas letras, e para que serviam quando postas numa peça de madeira no estaleiro. Comecei imediatamente a copiá-las, e em pouco tempo consegui fazer as quatro letras mencionadas. Depois disso, quando encontrava algum menino que eu sabia que sabia escrever, dizia-lhe que eu escrevia tão bem quanto ele. A resposta seguinte era: “Não acredito. Quero ver você tentar.” Eu então fazia as letras que tinha tido a sorte de aprender, e o desafiava a fazer melhor. Desse modo recebi muitas lições de escrita que é bem possível que nunca tivesse recebido de outro modo. Durante esse tempo, o meu caderno foi a cerca de tábuas, o muro de tijolos e a calçada; a minha pena e a minha tinta, um pedaço de giz. Foi com isso, sobretudo, que aprendi a escrever. Depois comecei a copiar, e continuei copiando, as letras itálicas da Cartilha de Webster, até conseguir fazê-las todas sem olhar o livro. Nessa época, o meu pequeno senhor Thomas já tinha ido para a escola e aprendido a escrever, e tinha enchido vários cadernos de caligrafia. Esses cadernos tinham sido trazidos para casa, mostrados a alguns dos nossos vizinhos mais próximos, e depois postos de lado. A minha senhora costumava ir à reunião de classe na capela da rua Wilk toda segunda-feira à tarde, e me deixava cuidando da casa. Quando ficava assim, eu costumava passar o tempo escrevendo nos espaços deixados nos cadernos do senhor Thomas, copiando o que ele tinha escrito. Continuei a fazer isso até conseguir uma letra muito parecida com a do senhor Thomas. Assim, depois de um esforço longo e cansativo de anos, consegui por fim aprender a escrever.

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