Terceira parte: a vida ativa, perigosa sem a vida interior, garante com ela o progresso na virtude

TROISIÈME PARTIE

La Vie active dangereuse sans la Vie intérieure assure avec elle le progrès dans la vertu

1. Les Œuvres, Moyen de sainteté pour les âmes intérieures, deviennent pour les autres un danger pour leur salut.

III.1 a) MOYEN DE SAINTETÉ. — Notre-Seigneur demande d'une façon formelle, à celles de ses créatures qu'Il associe à son apostolat, que non seulement elles se conservent dans la vertu, mais encore y progressent. La preuve existe à chaque page des Épîtres de saint Paul à Tite et à Timothée, et dans les apostrophes de l'Apocalypse aux évêques d'Asie.

D'autre part, nous l'avons établi en commençant, les Œuvres sont voulues par Dieu.

Donc, voir dans les Œuvres, prises en elles-mêmes, un obstacle à la sanctification, et affirmer que, bien qu'émanant de la volonté divine elles ralentiront forcément notre marche vers la perfection, serait une injure, un blasphème à l'adresse de la Sagesse, de la Bonté et de la Providence divines.

Dilemme inévitable : Ou bien l'apostolat, sous quelque forme qu'il se présente, s'il est VOULU par Dieu, non seulement n'a pas en soi, comme effet, d'altérer l'atmosphère de solide vertu dans laquelle doit être une âme soucieuse de son salut et de son progrès spirituel, mais même constitue toujours pour l'apôtre un moyen de sanctification s'il est exercé DANS LES CONDITIONS REQUISES.

Ou bien, la personne choisie par Dieu comme coopératrice et tenue par conséquent de répondre à l'appel divin, aurait le droit d'alléguer l'activité, les peines et les soucis dépensés en faveur de l'œuvre commandée, comme des excuses légitimes de sa négligence à se sanctifier.

Or, conséquence de l'économie du Plan divin, Dieu SE DOIT A LUI-MEME d'accorder à l'apôtre de son choix les grâces nécessaires pour réaliser l'union d'occupations absorbantes non seulement avec la sécurité du salut, mais encore avec l'acquisition des vertus poursuivies jusqu'à la sainteté.

Les secours qu'il a accordés aux Bernard, aux François-Xavier, IL LES DOIT, dans la mesure nécessaire, au plus modeste des ouvriers évangéliques, au plus humble des Frères enseignants, à la plus ignorée des Sœurs gardes-malades. C'est là une véritable DETTE DU CŒUR DE DIEU envers l'instrument qu'il choisit, ne craignons pas de le répéter. Et tout apôtre, s'il remplit les conditions voulues, doit avoir une confiance absolue dans son droit rigoureux aux grâces exigées par un genre de travaux qui lui donnent hypothèque sur le trésor infini des secours divins.

Celui qui s'adonne aux œuvres de charité, dit Alvarez de Paz, ne doit pas penser qu'elles lui fermeront la porte de la contemplation et le rendront moins capable de s'y livrer. Il doit au contraire tenir pour assuré qu'elles l'y disposent d'une manière admirable. Non seulement la raison et l'autorité des Pères nous apprennent cette vérité, mais aussi l'expérience journalière, car nous voyons certaines âmes qui se livrent aux œuvres de charité envers le prochain, confessions, prédication, catéchismes, visite des malades, etc., élevées par Dieu à un si haut degré de contemplation qu'on peut les comparer à bon droit aux anciens anachorètes[1].

Par ce mot « degré de contemplation », l'éminent Jésuite, comme du reste les maîtres de la vie spirituelle, désigne le don d'esprit d'oraison qui caractérise la surabondance de la charité dans une âme.

Les sacrifices exigés par les œuvres puisent dans la gloire de Dieu et la sanctification des âmes une telle valeur surnaturelle, une telle fécondité de mérites, que, s'il le veut, l'homme voué à la vie active peut chaque jour s'élever à un degré de plus dans la charité et l'union à Dieu, en un mot, dans la sainteté.

Sans doute dans certains cas, où il y a danger grave et prochain de péché formel en particulier contre la Foi et la vertu angélique, DIEU VEUT que l'on s'éloigne des œuvres. Mais cette réserve faite, il fournit par la vie intérieure à ses ouvriers le moyen de s'immuniser et de progresser dans la vertu. Distinguons bien cependant en quoi consiste le progrès. Un mot paradoxal de la si judicieuse et si spirituelle sainte Thérèse nous permettra de préciser notre pensée : « Depuis que je suis Prieure, chargée de nombreux travaux et obligée à de fréquents voyages, je fais beaucoup plus de fautes. Et cependant, comme je combats généreusement, et ne me dépense que pour Dieu, je sens que je me rapproche de Lui de plus en plus. » Sa faiblesse se manifeste plus souvent que dans le repos et le silence claustral. La sainte le constate, mais sans se troubler. La générosité toute surnaturelle de son dévouement et ses efforts plus accentués qu'auparavant pour le combat spirituel, fournissent en revanche des occasions de victoires qui contrebalancent largement les surprises d'une fragilité qui existait auparavant, mais à l'état latent. Notre union avec Dieu, dit saint Jean de la Croix, réside dans l'union de notre volonté avec la sienne et se mesure uniquement d'après elle. Au lieu de ne voir, par faux concept de la spiritualité, la possibilité de progrès dans l'union avec Dieu que dans la tranquillité et la solitude, sainte Thérèse juge que c'est au contraire l'activité imposée vraiment par Dieu et exercée dans les conditions voulues par lui, qui, en alimentant son esprit de sacrifice, son humilité, son abnégation, son ardeur et son dévouement pour le règne de Dieu, vient accroître l'union intime de son âme avec Notre-Seigneur vivant en elle et animant ses travaux, et l'acheminer ainsi vers la Sainteté.

La Sainteté, en effet, réside avant tout dans la charité, et une œuvre d'apostolat digne de ce nom, c'est de la charité en acte. Probatio amoris, dit saint Grégoire, exhibitio est operis. L'amour se prouve par les œuvres d'abnégation, et Dieu exige de ses ouvriers cette preuve de dévouement.

Pais mes agneaux, pais mes brebis, c'est la forme de charité que Notre-Seigneur demande à l'apôtre comme preuve de la sincérité des protestations réitérées de son amour.

Saint François d'Assise ne croit pas pouvoir être l'ami de Jésus-Christ si sa charité ne se dévoue pas au salut des âmes. Non se amicum Christi reputabat, nisi animas foveret quas ille redemit[2].

Et si Notre-Seigneur considère comme faites à Lui-même les œuvres de miséricorde, même corporelle, c'est qu'Il découvre en chacune d'elles une irradiation de cette même charité[3] qui anime le missionnaire ou soutient l'anachorète dans les privations, les combats et les prières du désert.

La vie active s'emploie aux œuvres de dévouement. Elle marche par les sentiers du sacrifice à la suite de Jésus ouvrier et pasteur, missionnaire, thaumaturge, guérisseur et médecin universel, pourvoyeur tendre et infatigable de tous les besogneux d'ici-bas.

La vie active se souvient et vit de cette parole du Maître : Je suis au milieu de vous comme un serviteur[4]. Le Fils de l'homme n'est pas venu pour être servi, mais pour servir[5].

Elle va par les routes de la misère humaine, disant le verbe qui éclaire, semant autour d'elle une moisson de grâces qui lèvent en bienfaits de toute sorte.

Grâce aux clairvoyances de sa foi, grâce aux intuitions de son amour, elle découvre dans le pire des miséreux, dans les plus chétifs des souffre-douleurs, le Dieu nu, plaintif, méprisé de tous, le grand lépreux, le mystérieux condamné que la justice éternelle poursuit et accable de ses coups, l'homme de souffrance qu'Isaïe a vu se dresser dans le luxe effrayant de ses plaies, dans la pourpre tragique de son sang, tellement défait et raviné par les clous et les instruments de flagellation, qu'il se tordait comme un ver qu'on écrase.

Aussi, nous l'avons regardé, et nous ne l'avons pas reconnu, s'écrie le Prophète[6].

O vie active, tu le reconnais bien, toi; et à deux genoux, les yeux noyés de larmes, tu le sers dans les pauvres.

La vie active améliore l'humanité. En fécondant le monde de ses générosités, de ses travaux, de ses sueurs, elle ensemence le ciel de ses mérites.

Vie sainte que Dieu récompense, car Il donne le paradis au verre d'eau du pauvre, comme aux in-folio du docteur, comme aux sueurs de l'apôtre. Il canonise au dernier jour, devant la terre et le ciel réunis, toutes les œuvres de charité[7].

b) DANGER POUR LE SALUT. — Combien de fois, hélas! dans les retraites privées que nous avons dirigées, avons-nous constaté que les œuvres qui devaient être pour leurs organisateurs des moyens de progrès devenaient des instruments de ruine de l'édifice spirituel.

Un homme d'œuvres invité à l'ouverture d'une retraite, à scruter sa conscience et à rechercher la cause dominante de son état malheureux, se jugeait exactement en nous faisant cette réponse à première vue incompréhensible : « C'est le dévouement qui m'a perdu ! Mes dispositions naturelles me faisaient éprouver de la joie à me dépenser, du bonheur à rendre service. Le succès apparent de mes entreprises aidant, Satan a tout su mettre en œuvre, durant de longues années, pour m'illusionner, exciter en moi le délire de l'action, me dégoûter de tout travail intérieur, et finalement m'attirer dans le précipice. »

Cet état d'âme anormal, pour ne pas dire monstrueux, va s'expliquer d'un mot. L'ouvrier de Dieu, tout à la satisfaction de donner cours à son activité naturelle, avait laissé s'évanouir la vie divine, ce calorique divin qui, amassé en lui, rendait son apostolat fécond et protégeait son âme contre le froid glacial de l'esprit naturel. Il avait travaillé mais loin du soleil vivifiant. Magnæ vires et cursus celerrimus, sed præter viam[8]. Du même coup, les œuvres, saintes en elles-mêmes, s'étaient retournées contre l'apôtre comme une arme dangereuse à manier, arme à deux tranchants, qui blesse celui qui ne sait plus s'en servir.

N'est-ce pas contre un pareil danger que saint Bernard mettait en garde le Pape Eugène III, lorsqu'il lui écrivait : Je crains qu'au milieu de vos occupations qui sont innombrables, désespérant d'en voir jamais la fin, vous ne laissiez s'endurcir votre âme. Vous feriez bien plus prudemment de vous SOUSTRAIRE A CES OCCUPATIONS, ne fût-ce que pour un temps, que de permettre qu'elles vous dominent et que peu à peu elles vous mènent infailliblement là où vous ne voulez point aller. Où donc ? direz-vous peut-être. A L'ENDURCISSEMENT DU CŒUR.

Voilà où peuvent vous entraîner ces OCCUPATIONS MAUDITES, HÆ OCCUPATIONES MALEDICTÆ, si toutefois vous continuez comme vous l'avez fait d'abord à vous y livrer tout entier, ne vous réservant rien de vous pour vous-même[9].

Quoi de plus auguste, de plus saint que le gouvernement de l'Eglise ! Y a-t-il rien de plus utile pour la gloire de Dieu et pour le bien des âmes? Et cependant, occupations maudites, s'écrie saint Bernard, si elles doivent empêcher la vie intérieure de celui qui s'y adonne.

Quelle expression « occupations maudites » ! Elle vaut un livre, tant elle effraye et force à réfléchir. Et elle appellerait une protestation, si elle ne tombait pas de la plume si exacte d'un Docteur de l'Eglise, d'un saint Bernard.

2. De l'homme d'Œuvres sans la Vie intérieure.

III.2 Un mot le caractérise : peut-être n'est-il pas encore tiède, fatalement il va le devenir. Or, être tiède, et d'une tiédeur, non de sentiment ou de fragilité, mais de volonté, c'est faire un pacte avec la dissipation et la négligence habituellement consenties ou non combattues, pacte avec le péché véniel délibéré, et du même coup, c'est enlever à l'âme l'assurance du salut éternel, la disposer, la conduire même au péché mortel[10]. Telle est sur la tiédeur la doctrine de saint Alphonse si bien mise en lumière par son disciple, le P. Desurmont[11].

Or, comment sans vie intérieure, l'homme d'Œuvre glisse-t-il nécessairement dans la tiédeur? Nécessairement, disons-nous, et nous n'en voulons pour preuve que cette parole d'un évêque missionnaire à ses prêtres, parole d'autant plus terrible de vérité qu'elle émane d'un cœur dévoré de zèle pour les Œuvres et d'un esprit dont les tendances allaient directement à l'encontre de tout ce qui rappelle le quiétisme. « Il faut, dit le cardinal Lavigerie, il faut en être bien persuadé : pour un apôtre, il n'y a pas de milieu entre la sainteté complète au moins désirée et poursuivie avec fidélité et courage, ou la perversion absolue. »

Rappelons-nous d'abord le germe de corruption que la concupiscence entretient dans notre nature, la guerre sans trêve que nous font nos ennemis au dedans comme au dehors, les dangers qui nous menacent de toutes parts.

Ceci dit, essayons de nous représenter ce qu'il advient d'une âme qui s'adonne à l'Apostolat sans être suffisamment prémunie et armée contre ses dangers.

N... sent s'éveiller en lui le désir de se consacrer aux Œuvres. Il est d'ailleurs inexpérimenté. Ses goûts d'apôtre nous donnent le droit de lui croire de l'ardeur, quelque fougue dans le caractère, de l'imaginer se plaisant à l'action, peut-être au combat. Nous le supposons correct dans sa conduite, avec de la piété et même de la dévotion, mais piété plutôt de sentiment que de volonté, dévotion qui n'est pas le reflet d'une âme résolue à ne chercher que le bon plaisir de Dieu, mais pieuse routine, reste de louables habitudes. L'oraison, si tant est qu'il pratique l'oraison, n'est qu'une sorte de rêverie, et les lectures spirituelles un exercice de curiosité, sans réelle influence sur sa conduite. Peut-être même Satan le porte-t-il à goûter par l'illusion d'un sens artistique que la pauvre âme prend pour de la vie intérieure, les lectures qui traitent des voies élevées et extraordinaires de l'union avec Dieu et à les admirer avec enthousiasme. Au total, peu, sinon point du tout, de vraie vie intérieure dans cette âme à qui restent, accordons-le, nombre de bonnes habitudes, beaucoup de qualités naturelles et un certain désir loyal mais trop vague de rester fidèle à Dieu.

Voilà donc notre apôtre qui, rempli du désir de travailler aux œuvres, va se livrer avec zèle à ce ministère nouveau pour lui. Bientôt, en vertu même des circonstances que font naître ces nouvelles occupations (et toute personne habituée aux Œuvres nous comprendra), bientôt, disons-nous, surgissent pour lui mille circonstances pour le faire vivre de plus en plus hors de lui, mille appâts pour sa naïve curiosité, mille occasions de chute, dont il est permis de croire que jusqu'alors l'avait en partie protégé l'atmosphère tranquille du foyer familial, du séminaire, de la communauté, du noviciat, ou au moins la tutelle d'un sage mentor.

Non seulement dissipation croissante ou curiosité dangereuse de tout connaître, impatiences ou susceptibilités, vanité ou jalousie, présomption ou abattement, partialité ou dénigrement, mais invasion progressive des faiblesses de cœur et de toutes les formes plus ou moins subtiles de la sensualité, vont forcer à un combat sans relâche cette âme mal préparée à de si rudes et si continuels assauts. Aussi, fréquentes sont les blessures.

Du reste, songe-t-elle seulement à résister, cette âme à la piété superficielle, alors qu'elle est toute à la satisfaction déjà trop naturelle, de dépenser son activité, ses talents, au profit d'une cause excellente? Satan d'ailleurs est aux aguets, car déjà il flaire une proie. Et bien loin de contrarier cette satisfaction, il l'excite de tout son pouvoir.

Un jour pourtant arrive où l'on entrevoit le danger : l'Ange gardien a parlé, la conscience réclame. Il faudrait se ressaisir, s'examiner dans le calme d'une retraite, prendre la résolution de s'attacher énergiquement à un règlement qu'on ne quittera point, dût-on pour cela négliger des occupations devenues si chères. Hélas ! il est déjà bien tard ! L'âme maintenant a savouré le plaisir de voir ses efforts couronnés des plus encourageants succès : Demain, demain, s'écrie-t-elle. Aujourd'hui, impossible; le temps manque, car je dois continuer cette série de sermons, écrire cet article, organiser ce syndicat, cette société charitable, préparer cette représentation, faire ce voyage, mettre à jour ma correspondance, etc... Qu'elle est heureuse de se rassurer par tous ces prétextes ! Car la seule pensée de se mettre en face de sa conscience lui est devenue insupportable. Le moment est venu où Satan peut tout à son aise travailler à son œuvre de ruine dans un cœur qui se fait si bien son complice. Le terrain est préparé pour cela. Agir était devenu pour sa victime une passion, il lui en donne la fièvre. Oublier le tumulte des affaires, se recueillir paraissait insupportable, le démon en souffle l'horreur et ne manque point au surplus de griser l'âme de nouveaux projets qu'il colore habilement du beau motif de la gloire de Dieu, du grand bien des âmes.

Et voilà cet homme, il y a si peu de temps encore plein d'habitudes vertueuses, qui va arriver de faiblesses en faiblesses de plus en plus accentuées à mettre le pied sur une pente trop glissante pour qu'il puisse se retenir dans sa chute. Malheureux au fond, ayant une vague conscience que toute cette agitation n'est pas selon le Cœur de Dieu, il se lance plus éperdument que jamais dans le tourbillon pour étouffer ses remords. Les fautes s'accumulent fatalement. Ce qui autrefois troublait la conscience droite de cette âme n'est plus qu'un vain scrupule à mépriser. Volontiers elle proclame qu'il faut savoir être de son temps, lutter avec les ennemis à armes égales et pour cela elle préconise les vertus actives, n'ayant que du mépris pour ce qu'elle appelle dédaigneusement piété d'un autre âge. Les œuvres, du reste, prospèrent plus que jamais, le public les vante. Chaque jour voit éclore de nouveaux succès. « Dieu bénit notre œuvre », s'écrie l'âme abusée, sur laquelle demain peut-être à cause de fautes graves, pleureront les anges du ciel.

Comment cette âme est-elle tombée dans un état si lamentable? INEXPÉRIENCE, PRÉSOMPTION, VANITÉ, IMPRÉVOYANCE et LACHETÉ. A l'aventure, sans considérer son peu de ressources spirituelles, elle s'est lancée à travers les périls. Ses provisions de vie intérieure épuisées, elle se voit dans la situation du nageur téméraire qui n'a plus la force de lutter contre le courant, et qui se laisse emporter vers l'abîme.

Arrêtons-nous un instant pour mesurer du regard le chemin parcouru et la profondeur du précipice. Procédons par ordre et comptons les étapes.

Première étape. L'âme d'abord a progressivement perdu (si jamais elle les a eues !) la netteté et la force des convictions sur la vie surnaturelle, le monde surnaturel et l'économie du plan et de l'action de Notre-Seigneur quant au rapport de la vie intime de l'ouvrier évangélique avec les œuvres. Elle ne voit plus ces Œuvres qu'à travers un mirage trompeur. La vanité elle-même sert subtilement de piédestal à la prétendue bonne intention : « Que voulez-vous, Dieu m'a accordé le don de la parole, je l'en remercie », répondait aux flatteurs un prédicateur gonflé de vaine complaisance et tout extériorisé. L'âme se recherche bien plus que Dieu. Réputation, gloire, intérêts personnels sont au premier plan. Le Si hominibus placerem, servus Christi non essem[12] devient pour elle un mot vide de sens.

En dehors de l'ignorance des principes, L'ABSENCE DE BASE SURNATURELLE qui caractérise cette étape a tantôt pour cause, tantôt pour suite immédiate, la dissipation, l'oubli de la présence de Dieu, l'abandon des oraisons jaculatoires et de la garde du cœur, le manque de délicatesse de conscience et de régularité de vie. La tiédeur est proche si déjà elle n'a pas commencé.

Deuxième étape. L'homme surnaturel est esclave du devoir, et c'est pourquoi, avare de son temps, il en ordonne l'emploi et vit d'un règlement. Il comprend que, hors de là, c'est le naturalisme, la vie commode et de caprice, depuis le lever jusqu'au coucher.

L'homme d'œuvres sans base surnaturelle ne tarde pas à en faire l'expérience. Le manque d'esprit de foi dans l'emploi du temps le conduit à cesser sa lecture spirituelle. D'autre part, s'il lit encore, il n'étudie plus. C'était bon pour les Pères de l'Eglise de préparer toute la semaine l'homélie du dimanche. Il préfère, à moins que la vanité ne soit en jeu, improviser, et toujours, il le croit du moins, c'est avec un rare bonheur... Il donne la préférence aux revues sur les livres. Plus d'esprit de suite. Il papillonne. La loi du travail, cette grande loi de préservation, de moralisation et de pénitence, il s'y dérobe par le gaspillage des heures libres, et le soin démesuré de se procurer des distractions.

Il trouve fatigant et de pure théorie ce qui emprisonnerait sa liberté d'allures. Son temps ne lui suffit pas pour tant d'œuvres et de devoirs sociaux, et même pour ce qu'il considère comme nécessaire pour sa santé et ses récréations. Vraiment, lui dit Satan, il y a trop d'instants consacrés aux exercices de piété : Méditation, office, messe, actes du ministère. Il faut élaguer. Et invariablement il commence par écourter la Méditation, à la faire irrégulièrement et peut-être, hélas ! il en vient peu à peu à la supprimer tout à fait. Le point indispensable pour rester fidèle à l'oraison, le lever à l'heure fixe, est d'autant plus logiquement abandonné qu'il ne se couche plus qu'assez tard, et pour cause.

Or, dans la vie active, abandonner la méditation équivaut à jeter bas les armes devant l'ennemi. « A moins d'un miracle, dit saint Alphonse, sans oraison, on finit par tomber dans le péché mortel. » Et saint Vincent de Paul : « Un homme sans oraison n'est capable de rien, pas même de se renoncer en quoi que ce soit : « c'est la vie animale toute pure. » Certains auteurs citent de sainte Thérèse ces mots : « Sans oraison, on devient bientôt une brute ou un démon. Si vous ne faites pas oraison, vous n'avez pas besoin du démon pour vous jeter en enfer, vous vous y jetez de vous-même. Au contraire, donnez-moi le plus grand pécheur, s'il fait oraison seulement un quart d'heure par jour, il se convertira ; s'il persévère, il est sûr de son salut éternel. » L'expérience des âmes sacerdotales ou religieuses vouées aux œuvres suffit pour établir qu'un ouvrier apostolique qui, sous prétexte d'occupation ou de fatigue, ou par dégoût, paresse, illusion, réduit facilement son oraison à dix ou quinze minutes, au lieu de s'astreindre à une demi-heure d'oraison sérieuse pour y puiser l'élan et la force nécessaires à la journée, tombe fatalement dans la tiédeur de volonté.

Il ne s'agit plus évidemment d'imperfections à éviter. Ce sont les péchés véniels qui fourmillent. L'impossibilité dans laquelle on s'enfonce de veiller à la garde du cœur dérobe la plupart de ces fautes à la conscience : l'âme s'est mise en état de ne plus voir. Comment combattrait-elle ce qu'elle ne discerne plus comme défectueux? La maladie de langueur est déjà bien avancée. Elle est la conséquence de cette deuxième étape qui se caractérise par l'abandon de l'ORAISON et de tout RÈGLEMENT.

Tout est mûr pour la Troisième étape dont le symptôme est la négligence dans la récitation du BRÉVIAIRE. La prière de l'Eglise qui devait donner au soldat du Christ joie et force pour se relever de loin en loin et prendre en Dieu le moyen de planer sur le monde visible devient un pensum à subir. La vie liturgique, source de lumière, de joie, de force, de mérites et de grâces pour lui et pour les fidèles, n'est plus que l'occasion d'un devoir désagréable dont on s'acquitte à contre-cœur. La vertu intime de religion est plus qu'atteinte. La fièvre des œuvres a contribué à la dessécher. L'âme ne voit plus le culte de Dieu que lié à d'éclatantes manifestations extérieures. Le sacrifice personnel et obscur mais cordial de la louange, de la supplication, de l'action de grâces, de la réparation ne lui dit plus rien. Naguère, pendant la récitation de ses prières vocales, elle redisait avec une légitime fierté, comme si elle eût voulu rivaliser avec un choeur de moines : moi aussi In conspectu Angelorum psallam tibi[13]. Le sanctuaire de cette âme, autrefois embaumé de vie liturgique, est devenu une place publique où règnent le bruit et le désordre. La sollicitude exagérée des œuvres et la dissipation habituelle se chargent de décupler les distractions, que, du reste, l'on combat de moins en moins. Non in commotione Dominus[14]. La prière véritable n'est plus là. Précipitation, interruptions non justifiées, négligences, somnolence, retards, renvoi à la dernière heure au risque d'être vaincu par le sommeil..., et peut-être omissions de loin en loin, changent le remède en poison et le sacrifice de louange en litanies de péchés, qui peut-être arriveront à n'être plus simplement véniels !

Quatrième étape. Tout s'enchaîne. L'abîme appelle l'abîme. Les SACREMENTS ! Ils sont reçus ou administrés comme une chose respectable sans doute, mais on ne sent plus palpiter la vie qu'ils contiennent. La présence de Jésus dans le tabernacle ou au saint tribunal n'est plus capable de faire vibrer jusqu'à la moelle de l'âme tous les ressorts de la foi. LA MESSE ELLE-MEME, le sacrifice du Calvaire est un jardin fermé. L'âme, certes, est encore loin du sacrilège, nous voulons le croire. Mais elle ne ressent plus la chaleur du Sang divin. Ses consécrations restent froides et ses communions tièdes, distraites, superficielles. Familiarité irrespectueuse, routine et peut-être même dégoût la guettent déjà.

L'apôtre ainsi déformé vit hors de Jésus, et ces paroles intimes, que Jésus ne veut dire qu'à ses vrais amis, il n'en est plus favorisé.

De loin en loin cependant, l'Ami céleste fait arriver un remords, une lumière, un appel. Il attend, il frappe, il demande à entrer : Viens à moi, pauvre âme blessée, mais viens donc, je te guérirai : Venite ad me omnes... et ego reficiam vos[15] ; car je suis ton salut : Salus tua ego sum[16]. Je suis venu sauver ce qui périssait : Venit Filius hominis quærere et salvum facere quod perierat[17]. Cette voix si douce, si tendre, si discrète, si pressante, procure des moments d'émotion, des velléités de mieux faire. Mais la porte du cœur n'étant que faiblement entr'ouverte, Jésus ne peut entrer, et ces bons mouvements de l'âme tiède restent sans lendemain. La grâce passe en vain et va se retourner contre l'âme. Peut-être même, dans sa miséricorde, pour ne pas amasser des trésors de colère, Jésus cessera-t-il de parler : Time Jesum transeuntem et non revertentem[18].

Maintenant, allons plus loin, pénétrons jusque dans l'intime de cette âme dont nous esquissons la physionomie.

Le rôle des pensées est prépondérant dans la vie surnaturelle aussi bien que dans la vie morale et intellectuelle. Quelles sont les pensées qui l'occupent et à quel courant obéissent-elles? Humaines, terrestres, vaines, superficielles, égoïstes, elles convergent de plus en plus vers le moi ou les créatures, et cela souvent avec l'apparence du dévouement et du sacrifice.

A ce désordre dans l'intelligence correspond le dérèglement dans l'imagination. Aucune puissance plus que celle-là n'a besoin de répression. On n'a même pas l'idée de la réfréner. Aussi, la bride sur le cou, se donne-t-elle libre carrière. Elle court à tous les écarts, à toutes les folies. La suppression progressive de la mortification de la vue permet à la folle du logis de trouver large pâture un peu partout.

Le désordre suit son cours. De l'intelligence et de l'imagination, il descend dans les affections. Le cœur ne se repaît plus que de chimères. Que va devenir ce cœur dissipé qui ne s'inquiète presque plus du règne de Dieu en lui et qui est devenu insensible au tête-à-tête avec Jésus, à la sublime poésie des mystères, aux sévères beautés de la liturgie, aux appels et aux attraits du Dieu de l'Eucharistie, insensible en un mot, aux influences du monde surnaturel? Va-t-il se concentrer en lui-même? Ce serait un suicide. Non ! il a besoin d'affection. Ne trouvant plus le bonheur en Dieu, il aimera la créature. Il est à la merci de la première occasion. Il s'y jette imprudemment, éperdument, sans nul souci peut-être des vœux les plus sacrés, ni de l'intérêt majeur de l'Eglise ni même de sa propre réputation. Supposons cependant que la perspective de l'apostasie le bouleverse encore et profondément, mais déjà le scandale des âmes l'effraie moins.

Sans doute, aller ainsi jusqu'au bout est, grâce à Dieu, une rare exception. Mais qui ne voit que le dégoût de Dieu et l'acceptation du plaisir défendu peut entraîner le cœur aux pires malheurs. De l'Animalis homo non intelligit[19], on arrive forcément au Qui nutriebatur in croceis, amplexatus est stercora[20]. L'illusion obstinée, l'aveuglement de l'esprit, l'endurcissement du cœur vont en progressant. On peut s'attendre à tout.

Pour comble de malheur, la volonté se trouve non pas détruite, mais réduite à un état d'affaiblissement, d'amollissement, qui équivaut presque à l'impuissance. Demandez-lui non pas de réagir énergiquement, ce serait inutile, mais d'essayer un simple effort, vous n'obtiendrez plus que cette réponse désespérante : « Je ne puis pas ». Or, ici ne plus être capable d'effort, c'est aller aux pires catastrophes.

Un illustre impie a osé dire qu'il ne pouvait croire à la fidélité à leurs vœux et obligations chez certaines âmes, mêlées par leurs œuvres à la vie du siècle. « Elles marchent, ajoutait-il, sur une corde tendue. Leurs chutes sont forcées. » A cette injure à Dieu et à l'Eglise, il faut répondre sans hésiter que ces chutes on les évite SÛREMENT lorsqu'on sait se servir du précieux balancier de la vie intérieure ; et qu'au seul abandon de ce moyen INFAILLIBLE il faut attribuer le vertige et les faux pas scandaleux vers le précipice.

L'admirable Jésuite, le P. Lallemant, remonte à la cause initiale de ces catastrophes lorsqu'il dit : Nombre d'hommes apostoliques ne font rien purement pour Dieu. Ils se cherchent en tout et mêlent toujours secrètement leur propre intérêt avec la gloire de Dieu dans leurs meilleures entreprises. Ils passent ainsi leur vie dans ce mélange de nature et de grâce. Enfin la mort vient et alors seulement ils ouvrent les yeux, voient leur illusion, et tremblent à l'approche du redoutable tribunal de Dieu[21].

Certes, loin de nous la pensée de ranger parmi les apôtres se prêchant eux-mêmes le zélé et puissant missionnaire que fut le célèbre abbé Combalot. Mais est-il hors de propos de citer ses paroles à l'approche de la mort? « Ayez confiance, mon cher ami, lui dit le prêtre, après lui avoir administré les derniers sacrements. Vous avez gardé intègre votre vie sacerdotale, et vos milliers de sermons plaideront devant Dieu l'excuse pour l'insuffisance de vie intérieure dont vous parlez. —Mes sermons ! Oh ! à quelle lumière je les aperçois maintenant ! Mes sermons ! Ah ! si Notre-Seigneur ne m'en parle pas le premier, ce n'est pas moi qui commencerai. » A la lueur de l'éternité, ce vénéré prêtre voyait dans ses meilleures œuvres de zèle des imperfections dont s'alarmait sa conscience et qu'il attribuait à un manque de vie intérieure.

Le cardinal du Perron, à l'heure de la mort, témoigna son repentir de s'être plus attaché pendant la vie à perfectionner son intelligence par les sciences que sa volonté par les exercices de la vie intérieure[22].

O Jésus, Apôtre par excellence, quelqu'un s'est-il jamais prodigué autant que vous, alors que vous habitiez parmi nous? Aujourd'hui, vous vous donnez plus abondamment encore par votre vie eucharistique, sans pour cela jamais quitter le Sein de votre Père ! Puissions-nous ne jamais oublier que vous ne voudrez connaître nos travaux que s'ils sont animés d'un principe vraiment surnaturel et plongent leurs racines dans votre Cœur adorable.

3. La Vie intérieure, base de la sainteté de l'ouvrier apostolique.

III.3 La sainteté n'étant autre chose que la vie intérieure poussée jusqu'à l'union très étroite de la volonté avec celle de Dieu, d'ordinaire et sauf un miracle de la grâce, l'âme n'arrive à ce terme qu'après avoir parcouru au milieu de multiples et pénibles efforts, toutes les étapes de la vie purgative et illuminative. Notons comme une loi de la vie spirituelle qu'au cours de la sanctification, l'action de Dieu et celle de l'âme suivent une marche inverse : les opérations de Dieu prenant de jour en jour un rôle plus considérable, l'âme agissant toujours de moins en moins.

Autre est l'action de Dieu dans les parfaits, autre dans les débutants. Moins apparente en ceux-ci, elle y provoque surtout et soutient la vigilance et la supplication, leur offrant ainsi le moyen d'obtenir la grâce pour de nouveaux efforts. Dans les parfaits Dieu agit d'une manière plus complète et parfois même n'exige qu'un simple consentement qui unit l'âme à son action souveraine.

Le commençant et même le tiède et le pécheur que le Seigneur veut rapprocher de lui se sentent d'abord portés à rechercher Dieu, puis à lui prouver de plus en plus leur désir de lui plaire, enfin à se réjouir de toutes les occasions providentielles qui leur permettent de détrôner l'amour-propre pour établir à sa place le règne de Jésus seul. Dans ce cas, l'action divine se borne à des incitations, à des secours.

Chez le saint, cette action est bien plus puissante, bien plus entière. Au milieu des fatigues et des souffrances, abreuvé d'humiliations ou écrasé par la maladie, le saint n'a pour ainsi dire qu'à s'abandonner à l'action divine, sans quoi il serait incapable de supporter les agonies qui, selon les desseins de Dieu doivent achever de le mûrir. En lui se réalise pleinement ce texte: Deus subjicit sibi omnia, ut sit Deus omnia in omnibus[23]. Il vit tellement de Jésus qu'il semble ne plus vivre par lui-même. C'est ce témoignage que se rendit l'Apôtre: Vivo autem jam non ego; vivit vero in me Christus[24]. Seul l'esprit de Jésus pense, décide et agit. Sans doute la divinisation est loin d'atteindre l'intensité qu'elle obtiendra dans la gloire, et pourtant cet état reflète déjà les caractères de l'union béatifique.

Est-il utile de dire qu'il est loin d'en aller ainsi chez le débutant ou le tiède et même chez le simple fervent? A leurs états s'adapte toute une série de moyens qui, d'ailleurs, peuvent également servir à l'un comme à l'autre. Mais le commençant, pareil à l'apprenti, peinera beaucoup, avancera lentement et, en résumé, fera médiocre besogne. Le fervent, lui, artisan déjà habile, exécutera vite et bien, et avec peu de difficulté réalisera plus de profit.

Mais de quelque catégorie d'apôtres qu'il s'agisse, les intentions de la Providence à leur égard restent invariables. Dieu veut que, toujours et pour tous, les œuvres soient un moyen de sanctification. Mais tandis que, pour l'âme parvenue à la sainteté, l'apostolat ne provoque aucun danger sérieux, n'épuise pas ses forces et lui fournit d'abondantes occasions de croître en vertus et en mérites, nous avons vu avec quelle facilité il cause l'anémie spirituelle et, par conséquent, le recul sur le chemin de la perfection pour les personnes faiblement unies à Dieu, et chez qui le goût de l'oraison, l'esprit de sacrifice et surtout l'habitude de la garde du cœur ne sont que peu développés.

Cette habitude, Dieu ne la refuse jamais à une prière instante et à des preuves réitérées de fidélité. Il la répand sans mesure dans l'âme généreuse qui, par de perpétuels recommencements, a transformé peu à peu ses facultés et les a rendues souples aux inspirations d'En-Haut et capables d'accepter joyeusement contradictions et insuccès, pertes et déceptions.

Voyons par six traits principaux comment cette vie intérieure s'infiltrant dans une âme l'asseoit dans la vraie vertu.

a) Elle le prémunit contre les dangers du ministère extérieur.

Difficilius est bene conversari cum cura animarum propter exteriora pericula[25]. Nous avons parlé de ce danger au chapitre précédent.

Tandis que l'ouvrier évangélique dépourvu d'esprit intérieur ignore les périls que font naître les œuvres et ressemble ainsi au voyageur sans armes traversant une forêt infestée par les brigands, l'apôtre vrai les redoute, lui, et chaque jour se précautionne contre eux par un sérieux examen de conscience qui lui découvre ses points faibles.

Se rendre compte d'un péril incessant, la vie intérieure ne procurerait-elle que cet avantage que déjà elle contribuerait puissamment à préserver des surprises de la route, car un danger prévu est à demi écarté. Mais bien autre est son utilité. Elle devient pour l'homme d'œuvres une armure complète : Induite armaturam Dei, ut possitis stare adversus insidias diaboli[26], armure divine qui lui permet non seulement de résister aux tentations et d'éviter les pièges du démon : Ut possitis resistere in die malo, mais encore de sanctifier tous ses actes: Et in omnibus perfecti stare.

Elle le ceint de la pureté d'intention qui concentre sur Dieu pensées, désirs et affections, et l'empêche de s'égarer dans la recherche des aises, des plaisirs et des distractions : Succincti lumbos vestros in veritate.

Elle le revêt de la cuirasse de la charité qui lui donne un cœur viril et le défend contre les séductions de la créature et de l'esprit du siècle aussi bien que contre les assauts du démon : Induti loricam justitiæ.

Elle le chausse de la discrétion et de la retenue, afin que dans toutes ses démarches, il sache allier la simplicité de la colombe à la prudence du serpent : Calceati pedes in præparatione Evangelii.

Satan et le monde chercheront à abuser son intelligence par les sophismes des fausses doctrines, à énerver son énergie par l'appât des maximes relâchées. A ces mensonges la vie intérieure oppose le bouclier de la foi qui fait briller aux yeux de l'âme la splendeur de l'idéal divin : In omnibus sumentes scutum fidei in quo possitis omnia tela nequissimi ignea extinguere.

Connaissance de son néant, sollicitude pour son propre salut, conviction qu'elle ne peut absolument rien sans le secours de la grâce, et dès là, prière instante, suppliante et fréquente, d'autant plus efficace qu'elle est plus confiante, sont à l'âme un casque d'airain sur lequel viendront s'émousser les coups de l'orgueil : Galeam salutis assumite.

Ainsi armé de pied en cap, l'apôtre peut sans crainte se donner aux œuvres, et son zèle enflammé par la méditation de l'Evangile, fortifié par le Pain eucharistique, devient un glaive qui lui sert tout à la fois à combattre les ennemis de son âme et à conquérir une foule d'âmes au Christ : Gladium spiritus quod est verbum Dei.

b) Elle répare les forces de l'apôtre.

Seul le saint, avons-nous dit, au milieu de l'embarras des affaires et malgré un contact habituel avec le monde sait sauvegarder son esprit intérieur et diriger toujours ses pensées et ses intentions vers Dieu seul. Chez lui, toute dépense d'activité extérieure se trouve tellement surnaturalisée et enflammée de charité, que, loin d'amener une diminution de forces, elle occasionne nécessairement un accroissement de grâce.

Chez les autres personnes, même ferventes, au bout d'un temps plus ou moins long donné aux occupations extérieures, la vie surnaturelle paraît subir des déperditions. Trop préoccupé du bien à faire au prochain, trop absorbé par une compassion insuffisamment surnaturelle pour les misères à soulager, leur cœur imparfait semble lancer vers Dieu des flammes moins pures, obscurcies par la fumée de nombreuses imperfections.

Dieu ne punit point cette faiblesse par une diminution de sa grâce, et il ne tient pas rigueur de ces défaillances, pourvu qu'il y ait eu efforts sérieux de vigilance et de prière pendant l'action, et que l'âme se dispose, le travail achevé, à revenir près de Lui se reposer et réparer ses forces. Ces perpétuels recommencements occasionnés par l'entrelacement de vie active et de vie intérieure réjouissent son cœur paternel.

D'ailleurs, chez ceux qui luttent, ces imperfections deviennent de moins en moins profondes et fréquentes, à mesure que l'âme apprend à recourir, sans se lasser, à Jésus, qu'elle trouve toujours prêt à lui dire : Reviens à moi, pauvre cerf haletant, altéré par la longueur du chemin. Viens trouver dans les eaux vives le secret d'une nouvelle agilité pour des courses nouvelles. Retire-toi un instant de la foule qui ne saurait t'offrir l'aliment dont tes forces épuisées ont besoin : Venite seorsum et requiescite pusillum[27]. Dans le calme, dans la paix que tu goûteras près de moi, non seulement tu retrouveras bientôt ta première vigueur, mais encore tu apprendras le moyen de faire davantage en te dépensant moins. Elie, accablé, découragé, vit ses énergies ranimées en un instant par un pain mystérieux. Ainsi, mon apôtre, dans cette tâche enviable de corédempteur qu'il m'a plu de t'imposer, je t'offre, et par ma parole qui est toute vie, et par ma grâce, c'est-à-dire par mon sang, d'orienter à nouveau ton esprit vers les horizons éternels, de renouveler entre ton cœur et le mien un pacte d'intimité. Viens, je te consolerai des tristesses et des déceptions du voyage. Et dans le foyer de mon amour tu retremperas l'acier de tes résolutions : Venite ad me omnes qui laboratis et onerati estis et ego reficiam vos[28].

c) Elle décuple ses énergies et ses mérites.

Tu ergo, fili mi, confortare in gratia[29]. La grâce est une participation à la vie de l'Homme-Dieu. La créature possède une certaine mesure de force et en un sens peut même se qualifier, se définir une force. Jésus, Lui, est la Force par essence. En Lui réside dans sa plénitude la Force du Père, l'Omnipotence de l'action divine, et son Esprit se nomme l'Esprit de Force.

O Jésus, s'écrie saint Grégoire de Nazianze, en Vous seul réside toute ma force. En dehors du Christ, dit à son tour saint Jérôme, je ne suis qu'impuissance.

Le Docteur séraphique dans le 4e livre de son Compendium theologiæ énumère les cinq caractères principaux que revêt en nous la force de Jésus : le premier, c'est d'entreprendre des choses difficiles et d'affronter résolument les obstacles : Viriliter agite et confortetur cor vestrum[30].

Le second est le mépris des choses de la terre : Omnia detrimentum feci et arbitror ut stercora[31].

Le troisième, la patience dans les tribulations : Fortis ut mors dilectio[32].

La quatrième, la résistance aux tentations : Tanquam leo rugiens circuit... cui resistite fortes, in fide[33].

Le cinquième, c'est le martyre intérieur, c'est le témoignage non du sang mais de la vie même qui crie à Jésus : Je veux être tout à vous. Il consiste à combattre les concupiscences, à dompter les vices et à travailler énergiquement à l'acquisition des vertus : Bonum certamen certavi[34].

Tandis que l'homme extérieur compte sur ses forces naturelles, l'homme intérieur, lui, ne voit en elles que des auxiliaires, utiles sans doute, mais insuffisants. Le sentiment de sa faiblesse et sa foi en la puissance de Dieu lui donnent comme à saint Paul l'exacte mesure de sa force. A la vue des obstacles qui tour à tour se dressent devant lui, Cum enim infirmor, tunc potens sum[35], s'écrie-t-il avec humble fierté.

Sans vie intérieure, dit Pie X, les forces manqueront pour supporter avec persévérance les ennuis qu'entraîne avec lui tout apostolat, la froideur et le peu de concours des hommes de bien eux-mêmes, les calomnies des adversaires, parfois même les jalousies des amis, des compagnons d'armes... Seule, une vertu patiente, affermie dans le bien et en même temps suave et délicate, est capable d'écarter ou de diminuer ces difficultés[36].

Par la vie d'oraison, semblable à la sève découlant du cep dans les sarments, la force divine descend dans l'apôtre pour y affermir l'intelligence en l'établissant davantage dans la foi. Il progresse parce que cette vertu éclaire son chemin des plus vives lumières. Il avance résolument parce qu'il sait où il veut aller et comment il doit atteindre son but.

Cette illumination s'accompagne d'une telle énergie surnaturelle de volonté, que même le caractère faible et versatile devient capable d'actes héroïques.

C'est ainsi que le Manete in Me[37], l'union avec l'Immuable, avec celui qui est le Lion de Juda et le Pain des forts, explique la merveille de la constance invincible et de la fermeté si parfaite qui, dans l'admirable apôtre que fut saint François de Sales, s'unissaient à une douceur et à une humilité sans pareilles. L'esprit, la volonté, se fortifient par la vie intérieure parce que se fortifie l'amour. Jésus le purifie, le dirige et l'augmente progressivement. Il lui donne part aux sentiments de compassion, de dévouement, d'abnégation et de désintéressement de son Cœur adorable. Si cet amour croît jusqu'à la passion, alors il exalte jusqu'à leur maximum et utilise à son profit toutes les forces naturelles et surnaturelles de l'homme.

Il est aisé de juger ainsi l'accroissement de mérites résultant du décuplement des énergies que donne la vie d'oraison, si l'on se rappelle que le mérite consiste moins dans la difficulté qu'il peut y avoir à accomplir un acte, que dans l'intensité de charité apportée à son accomplissement.

d) Elle lui donne joie et consolation.

Seul un amour ardent et inébranlable est capable d'ensoleiller une existence, car l'amour possède le secret d'épanouir le cœur au milieu même des grandes douleurs, des fatigues écrasantes.

La vie de l'homme apostolique est une trame de souffrances et de labeurs. Si l'apôtre n'a pas la conviction d'être aimé de Jésus, que d'heures tristes, inquiètes et sombres pour lui, quelque enjoué que soit son caractère, à moins que l'infernal oiseleur ne fasse briller le miroir des consolations humaines et des succès apparents pour mieux attirer la naïve alouette dans ses inextricables filets. L'Homme-Dieu seul peut faire pousser à l'âme ce cri surhumain : Superabundo gaudio in omni tribulatione nostra[38]. Au milieu de mes épreuves intimes, dit l'apôtre, le sommet de mon être, comme celui de Jésus à Gethsémani, jouit d'un bonheur qui n'a rien de sensible sans doute, mais dont la réalité est telle que, malgré l'agonie de la partie inférieure, je ne l'échangerais pas contre toutes les joies humaines.

Viennent l'épreuve, la contradiction, l'humiliation, la souffrance, la perte des biens, même celle des êtres aimés, l'âme acceptera ces croix d'une tout autre façon qu'au début de sa conversion.

De jour en jour elle croît dans la charité. Son amour peut être sans éclat, le Maître peut la traiter en âme forte, la conduisant dans les voies d'un anéantissement de plus en plus profond ou dans le sentier ardu de l'expiation pour elle et pour le monde, peu importe ! Favorisé par le recueillement, alimenté par l'Eucharistie, l'amour ne cesse de grandir, et la preuve en est dans cette générosité avec laquelle l'âme se sacrifie et s'abandonne ; dans ce dévouement qui la pousse à courir, sans se soucier de la peine, à la recherche des âmes auprès desquelles son apostolat s'exerce avec une patience, une prudence, un tact, une compassion, une ardeur que seule explique la pénétration de la vie de Jésus en elle : Vivit vero in me Christus.

Le sacrement de l'amour doit être celui de la joie. L'âme ne peut être intérieure sans être eucharistique et dès lors sans goûter intimement le don de Dieu, sans jouir de la présence, sans savourer la douceur de l'être aimé qu'elle possède et qu'elle adore.

La vie de l'homme apostolique est une vie de prière. « La vie de prière, dit le bienheureux Curé d'Ars, voilà le grand bonheur ici-bas. O belle vie! belle union de l'âme avec Notre-Seigneur ! L'éternité ne sera pas assez longue pour comprendre ce bonheur... La vie intérieure est un bain d'amour dans lequel l'âme se plonge... Elle est comme noyée dans l'amour... Dieu tient l'âme intérieure comme une mère tient la tête de son enfant dans sa main pour la couvrir de baisers et de caresses. »

C'est encore un aliment de joie que de contribuer à faire servir et honorer l'objet de son amour. L'homme apostolique connaît tous ces bonheurs.

Se servant des Œuvres pour augmenter son amour, il sent grandir du même coup sa joie et sa consolation. « Venator animarum », il a la joie de contribuer à sauver des êtres qui auraient été damnés et par conséquent la joie de consoler Dieu en lui donnant des cœurs dont Il aurait été éternellement séparé, la joie enfin de savoir qu'il se procure ainsi à lui-même une des plus solides assurances de progrès dans le bien et de gloire éternelle.

e) Elle affine sa pureté d'intention.

L'homme de foi juge les œuvres sous un tout autre jour que celui qui vit extérieurement. C'est moins l'aspect apparent que le rôle qu'elles jouent dans le Plan divin et leurs résultats surnaturels qu'il aperçoit.

Aussi, se considérant comme un simple instrument, entretient-il d'autant plus dans son âme l'horreur pour toute complaisance en ses propres aptitudes, qu'il fonde sur la persuasion de sa propre impuissance et sur la confiance en Dieu seul l'attente de ses succès.

Il s'affermit ainsi dans l'état d'abandon. Au cours des difficultés, quelle différence entre son attitude et celle de l'homme apostolique qui ne connaît pas l'intimité avec Jésus.

Cet abandon, d'ailleurs, ne diminue en rien son ardeur pour l'entreprise. Il agit comme si le succès dépendait uniquement de son activité, mais en fait il ne l'attend que de Dieu seul[39]. Nulle peine à subordonner tous ses projets et ses espérances aux desseins incompréhensibles de ce Dieu qui utilise souvent pour le bien des âmes les revers mieux encore que les triomphes.

De là résulte dans cette âme un état de sainte indifférence pour l'insuccès ou pour la réussite. O mon Dieu, est-elle toujours prête à dire, vous ne voulez pas que l'œuvre commencée s'achève. Il vous plaît que je me borne à agir généreusement, mais toujours en paix, à faire des efforts pour atteindre le résultat, mais en laissant à vous seul le soin de décider si le succès vous procurera plus de gloire que l'acte de vertu qu'un échec me donnerait l'occasion d'accomplir. Que votre sainte et adorable volonté soit mille fois bénie et qu'avec l'aide de votre grâce, je sache aussi bien refouler les moindres symptômes de vaine complaisance, si vous bénissez mes projets, que m'humilier et adorer, si votre Providence juge à propos d'anéantir le fruit de mes fatigues.

A la vérité, le cœur de l'apôtre saigne lorsqu'il voit les tribulations de l'Eglise, mais rien de commun entre sa façon de souffrir et celle de l'homme que n'anime point l'esprit surnaturel. La preuve en est dans l'allure et l'activité fébrile de celui-ci, lorsque surviennent les difficultés, dans ses impatiences et son abattement, son désespoir, quelquefois son anéantissement devant des ruines irréparables. L'apôtre véritable utilise tout, triomphes et revers, pour accroître son espérance et dilater son âme dans l'abandon confiant à la Providence. Pas une particularité de son apostolat qui ne devienne le sujet d'un acte de foi. Pas un instant de son labeur persévérant qui ne lui donne occasion de faire preuve de charité, car, par l'exercice de la garde du cœur, il en arrive à tout accomplir avec une pureté d'intention de plus en plus parfaite, et, par l'abandon, à rendre son ministère chaque jour plus impersonnel.

Aussi, chacune de ses actions s'imprègne toujours davantage des caractères de la sainteté, et son amour des âmes, d'abord mélangé de beaucoup d'imperfections, allant toujours s'épurant, il finit par ne plus voir ces âmes qu'en Jésus, par ne plus les aimer qu'en Jésus, et ainsi par Jésus il les enfante à Dieu: Filioli mei quos iterum parturio, donec formetur Christus in vobis[40].

f) Elle est un bouclier contre le découragement.

Cette phrase de Bossuet : Lorsque Dieu veut qu'une œuvre soit toute de sa main, il réduit tout à l'impuissance et au néant, puis il agit, est incompréhensible pour l'apôtre qui ne saisit pas ce que doit être l'âme de son apostolat.

Rien ne blesse Dieu comme l'orgueil. Or, dans la recherche du succès, nous pouvons, faute de pureté d'intention, en arriver à nous ériger en une sorte de divinité, principe et fin de nos œuvres. Dieu a en horreur cette idolâtrie. Aussi lorsqu'il voit l'activité de l'apôtre manquer de cette impersonnalité que sa gloire exige de la créature, il laisse parfois le champ libre aux causes secondes, et l'édifice ne tarde pas à s'écrouler.

Actif, intelligent, dévoué, l'ouvrier s'est mis à l'œuvre avec toute l'ardeur de sa nature. Il a connu peut-être de brillants succès, il en a même joui et s'y est complu. C'est son œuvre ! La sienne ! Veni, vidi, vici. Il s'est presque approprié cette parole célèbre. Attendons un peu. Tel événement permis par Dieu, une action directe de Satan ou du monde viennent atteindre l'œuvre ou la personne même de l'apôtre : ruine totale! Mais plus lamentable encore est le ravage intérieur, résultat de la tristesse et du découragement de ce vaillant d'hier. Plus la joie avait été exubérante, plus l'abattement est profond.

Seul Notre-Seigneur pourrait relever ces débris : « Lève-toi, dit-il au découragé, au lieu d'agir seul, reprends avec Moi, par Moi et en Moi, ton labeur. » Mais cette voix, le malheureux ne l'entend plus. Il est si extériorisé qu'il faudrait pour qu'il la perçoive, un vrai miracle de la grâce, sur lequel, à cause de ses infidélités accumulées, il n'a pas le droit de compter. Une vague conviction de la Puissance de Dieu et de sa Providence plane seule sur la désolation de cet infortuné et ne peut suffire pour dissiper les flots de tristesse qui continuent de l'assaillir.

Quel spectacle différent dans le vrai prêtre dont l'idéal est de reproduire Notre-Seigneur ! Pour lui, la prière et la sainteté de vie restent les deux grands moyens d'action et sur le Cœur de Dieu et sur le cœur des hommes. Il s'est dépensé et, certes, généreusement. Mais le mirage du succès lui a paru une perspective indigne d'un apôtre vrai. Arrivent les bourrasques, peu importe la cause seconde qui les a produites. Au milieu de débris amoncelés, comme il n'a travaillé qu'avec Notre-Seigneur, il entend retentir au fond de son cœur le même Noli timere qui, pendant la tempête, rendait aux disciples tremblants la paix et l'assurance.

Un nouvel élan vers l'Eucharistie, un renouveau de dévotion intime envers Notre-Dame des Sept-Douleurs est le premier résultat de l'épreuve.

Son âme, au lieu d'être écrasée par l'insuccès, sort du pressoir rajeunie : Sicut aquilæ juventus renovabitur[41]. D'où lui vient cette attitude d'humble triomphateur au milieu de la défaite? N'en cherchez pas le secret ailleurs que dans cette union avec Jésus et cette confiance inébranlable en sa toute-puissance, qui faisaient dire à saint Ignace : Si la Compagnie venait à être supprimée sans faute de ma part, un quart d'heure d'entretien avec Dieu me suffirait pour recouvrer et le calme et la paix. « Le cœur des âmes intérieures est au milieu des humiliations et des souffrances comme un rocher au milieu de la mer[42]. »

Certes, l'apôtre souffre. La perte de plusieurs de ses ouailles va résulter peut-être de ce qui vient de stériliser ses efforts et de ruiner son œuvre. Pour ce vrai pasteur, tristesse amère mais incapable de ralentir l'ardeur qui va le faire recommencer encore. Il sait que toute rédemption, s'appliquât-elle à une seule âme, est une grande œuvre qui s'opère surtout par la souffrance. La certitude que les épreuves généreusement supportées augmentent ses progrès dans la vertu et procurent à Dieu une gloire plus abondante, suffit à le soutenir.

Du reste, il sait que souvent Dieu ne veut de lui que des germes de succès. D'autres viendront qui récolteront d'abondantes moissons et peut-être croiront pouvoir se les attribuer. Mais le ciel en saura discerner la cause dans le labeur ingrat et en apparence stérile qui les a précédées. Misi vos metere quod vos non laborastis ; alii laboraverunt et vos in labores eorum introistis[43].

Notre-Seigneur, auteur des succès de ses apôtres après la Pentecôte, ne voulut au cours de sa vie publique que poser des germes, des leçons, des exemples, et il prédisait à ses apôtres qu'il leur serait donné de faire des œuvres plus grandes que les siennes : Opera quæ ego facio, et ipse faciet, et majora horum faciet[44].

Le vrai apôtre se décourager ! Lui, se laisser influencer par les propos des pusillanimes ! Lui, se condamner au repos après l'insuccès ! Mais c'est ne pas comprendre et sa vie intime et sa foi dans le Christ. Abeille infatigable, il va gaîment reconstruire de nouveaux rayons dans la ruche dévastée.