Segunda parte: aproveitar as faltas

Chapitre I — Utiliser ses fautes pour s'humilier par la connaissance de son abjection

II.1 1. — Ne pas nous décourager, ne pas même nous étonner après nos chutes, ce sont là des dispositions indispensables, et en même temps grandement salutaires. Toutefois, ce n'est que la partie négative de l'art d'utiliser ses fautes. Il est temps d'en aborder le côté positif, et d'apprendre, à l'école de saint François de Sales, comment nos péchés, sans rien perdre de leur laideur et de leur malice, peuvent, si nous le voulons, tourner à notre avantage spirituel.

Evidemment cet avantage ne viendra pas des péchés eux-mêmes, mais de la miséricorde de Dieu et de la grâce du Christ qui sait faire servir nos iniquités à sa bonté et nos faiblesses à notre salut. Le fumier n'est qu'une corruption et une pourriture, et cependant, comme le remarque saint Bernard, « un laboureur et un jardinier s'en servent pour faire porter à la terre des fruits plus beaux et abondants. De même, Dieu se sert de nos fautes pour faire produire à notre âme de nombreux fruits de vertus, et sa bonté qui sait toujours se servir pour la beauté de l'ordre divin de nos volontés et de nos actions désordonnées, daigne souvent aussi les employer à notre avantage[1]. »

Ce profit sera d'autant plus considérable que, d'une part, nous poursuivrons nos fautes d'une haine plus vive et d'une guerre plus implacable, et que, d'autre part, nous croirons mieux et nous nous associerons plus activement aux desseins de Dieu qui les a permises en vue de notre bien.

Il nous faut entrer dans les plans du Rédempteur, tels que nous les dévoile l'Église, combattre Satan par ses propres armes, retourner contre lui ses artifices, et trouver un remède dans les blessures mêmes qu'il nous inflige[2]. Ainsi nous vérifierons, par une heureuse expérience, le mot de saint Jean Chrysostome : « Souvent le diable lui-même nous est d'une grande utilité ; il faut seulement savoir le faire servir à notre avantage. Le gain qu'il nous procurera sera inappréciable[3]. »

Ce gain, saint Augustin le résume en trois mots. « Tout contribue au bien de ceux qui aiment Dieu, dit-il en répétant les paroles de saint Paul ; oui tout, même les chutes, omnia, imo ipsi lapsus in peccata ; parce que l'on peut s'en relever plus humble, plus vigilant et plus fervent ; nam ex casu humiliores, cautiores et ferventiores resurgunt[4]. » C'est la pensée de saint François de Sales : « Chères imperfections, s'écrie-t-il, qui nous font reconnaître notre misère, nous exercent en l'humilité, mépris de nous-mêmes, en la patience et diligence[5]. »

2. — Parlons d'abord du premier de ces trois avantages, l'humilité ; car c'est le premier qu'après saint Augustin, signale le bienheureux évêque de Genève.

« Plaise au Saint-Esprit de m'inspirer ce que j'ai à vous écrire, Madame, et, s'il vous plaît, ma très chère fille. Il n'est besoin, pour vivre constamment en dévotion, que d'établir de fortes et excellentes maximes en son esprit.

« La première que je souhaite au vôtre, c'est celle de saint Paul : Tout revient au bien de ceux qui aiment Dieu (Rom. VIII, 28). Et, à la vérité, puisque Dieu peut et sait tirer le bien du mal, pour qui fera-t-il cela, sinon pour ceux qui sans réserve se sont donnés à lui ? Oui, même les péchés (dont Dieu, par sa bonté, nous défende !) sont réduits par la divine Providence au bien de ceux qui sont à lui. Jamais David n'eût été si comblé d'humilité, s'il n'eût péché[6]. »

« Il faut haïr vos défauts... d'une haine tranquille, les voir avec patience, et les faire servir à vous abaisser dans votre propre estime[7] ; — en tirer le profit d'un saint abaissement de nous-mêmes[8]. »

S'il est un tourment ici-bas pour les cœurs saintement ambitieux de leur perfection, c'est bien le double sentiment de la nécessité de l'humilité et de ses difficultés. D'une part, cette vertu « tant nécessaire à l'homme en cette vie mortelle, base et fondement de toutes les vertus[9] », est « la mère, la racine, la nourrice et le nœud de tous les autres biens[10] » : et, d'autre part, quand elle semblerait devoir germer et fleurir spontanément dans le sol corrompu de notre misérable fonds, elle y trouve, autrement mieux enraciné qu'elle, l'orgueil, principe de tout péché[11], qui la veut sans cesse étouffer.

Rien ne peut exprimer la force, l'astuce de ce démon de la superbe, ni l'adresse et la multiplicité de ses industries. Véritable serpent né avec nous, il voudrait enlacer dans ses replis et infecter de son venin nos actions les plus saintes comme les plus indifférentes, nos pensées les plus secrètes et nos meilleures intentions. « Il se nourrit souvent de nos vertus elles-mêmes, et cherche à confisquer à son profit, pour s'en engraisser, les dons de Dieu les plus exquis[12]. » S'il paraît s'assoupir, c'est pour dérouler mieux à son aise ses anneaux dans notre âme illusionnée ; s'il se montre, s'il se laisse frapper, c'est pour triompher par les coups mêmes que nous lui portons. Enfin, selon saint François de Sales, « l'orgueil est un mal si commun entre les hommes, qu'on ne leur peut jamais assez prêcher et inculquer la nécessité qu'ils ont de persévérer en la pratique de la très sainte et très aimable vertu d'humilité[13]. »

3. — Contre un tel ennemi d'une vertu aussi indispensable, nul ne saurait être assez armé, et puisqu'il ne nous est pas donné de le tuer en cette vie, au moins devons-nous exploiter avidement tous les moyens de l'affaiblir et de neutraliser ses attaques. Or, parmi ces moyens, un des plus efficaces nous est précisément fourni par nos fautes. Comme la mâchoire desséchée d'un vil animal devint, entre les mains de Samson, un engin meurtrier contre les Philistins, nos péchés, si hideux soient-ils, peuvent se transformer en une massue toute-puissante contre l'orgueil, et devenir ainsi l'occasion de notre salut et notre perfection.

En effet, si l'orgueil est une estime et un amour désordonnés de notre prétendue excellence, l'humilité, dit notre aimable Saint, est la « véritable connaissance et volontaire reconnaissance de notre abjection[14]. » Or, quoi de plus propre à produire en nous cette véritable connaissance, que la vue de nos fautes ? Elles sont vraiment, selon l'ingénieuse expression du P. Alvarez, tout autant de fenêtres par lesquelles la lumière entre plus abondante sur notre misère[15]. Plus efficaces que les humiliations qui nous viennent des événements ou des hommes, elles éclairent et convainquent de néant les forces vives les plus intimes de l'âme. Et, dit saint François de Sales, « cette connaissance de notre néantise ne nous doit pas troubler, mais adoucir, humilier et abaisser. C'est l'amour-propre qui fait que nous nous impatientons de nous voir vils et abjects[16]. »

« Mais je suis si misérable, si remplie d'imperfections ! — Le connaissez-vous bien ? Bénissez Dieu de quoi il vous a donné cette connaissance, et ne vous lamentez pas tant. Vous êtes bien heureuse de connaître que vous n'êtes que la misère même[17]. »

« Il faut confesser la vérité : nous sommes de pauvres gens, qui ne pouvons guère bien faire[18]. »

« Je vous dis que vous serez fidèle si vous êtes humble. — Mais, serai-je humble ? — Oui, si vous le voulez. — Mais je le veux. — Vous l'êtes donc. — Mais je sens bien que je ne le suis pas. — Tant mieux ! car cela sert à l'être plus assurément[19]. »

« Nos imperfections à traiter des affaires tant intérieures qu'extérieures sont un grand sujet d'humilité, et l'humilité produit et nourrit la générosité[20]. »

Comment, en effet, se confier en soi-même, et se croire quelque chose, quand on se sent renverser au premier souffle de la tentation, quand on voit ses résolutions céder et s'évanouir comme une étincelle, comme de l'étoupe jetée dans la flamme, ut favilla stuppæ,... quasi scintilla (Is. I, 31) ? Ah ! que l'orgueil perd de sa force dans celui qu'une chute rappelle à la réalité de sa misère, et comme alors l'humilité s'assied plus aisément dans la vérité ! Ne croirait-on pas entendre une voix crier : « Recta judicate ! Que vos jugements soient droits[21]. » — « Vous voilà pesé dans la balance, et vous n'avez pas le poids voulu[22]. » — « Vous pensiez être plus, et voici que vous êtes moins[23] ».

4. — Tel est, suivant les saints docteurs, le principal dessein de Dieu dans la permission de nos péchés. « Le Bon Pasteur, dit le prince de la chaire italienne[24], use avec ses brebis de trois espèces de verges : l'une est une verge de correction, ce sont les adversités ; l'autre est une verge de probation, ce sont les tentations ; la troisième est une verge d'indignation, c'est la permission des péchés. Sous chacune des trois, l'homme est forcé de reconnaître son néant et de s'humilier ; mais il ne le fait jamais mieux que sous la dernière : car c'est là, dans l'expérience de ses chutes, qu'il voit réellement sa misère, selon la parole de Jérémie : « Je suis un homme qui vois ma pauvreté sous la verge de l'indignation du Seigneur[25]. » Cette verge est si salutaire, que Dieu n'hésite pas à l'employer avec ses meilleurs amis. Comme leur humilité trouve, dans leurs vertus mêmes, un plus redoutable écueil, il les laisse quelquefois tomber dans des imperfections, ou bien il permet que leurs anciennes inclinations perverses relèvent soudain la tête, afin de leur apprendre, par l'expérience de leur fragilité, à ne point compter sur leurs forces[26] ».

« Notre-Seigneur, reprend notre Saint, permet qu'en ces petites rencontres nous demeurions court, afin que nous nous humilions, et que nous sachions que, si nous avons surmonté certaines grandes tentations, ce n'a pas été par nos forces, mais par l'assistance de sa divine bonté[27]. »

« Ayez patience... Bien que Dieu vous laissera broncher, ce ne sera que pour vous faire connaître que s'il ne vous tenait, vous tomberiez du tout[28]. »

« Dieu en a guéri quelques-uns soudainement, sans leur laisser aucune marque de leurs maladies précédentes, comme il fit à l'endroit de Madeleine, laquelle en un instant, d'un égout d'eau de corruption, fut changée en une source d'eau de perfection, et ne fut jamais troublée depuis ce moment-là. Mais aussi ce même Dieu a laissé, en plusieurs de ses chers disciples, beaucoup de marques de leurs mauvaises inclinations quelque temps après leur conversion, et le tout pour leur plus grand profit, témoin le bienheureux saint Pierre, qui, depuis sa première vocation, choppa plusieurs fois en des imperfections, et s'abattit tout à fait et fort misérablement une fois par la négation.

« Salomon[29] dit que c'est un animal bien insolent que la chambrière qui devient soudainement maîtresse (Prov. XXX, 23). Il y aurait grand danger que l'âme, laquelle a servi longuement à ses propres passions, ne devînt orgueilleuse et vaine, si, en un moment, elle en devenait parfaitement maîtresse. Il faut que, petit à petit et pied à pied, nous nous acquérions cette domination, pour la conquête de laquelle les Saints et les Saintes ont employé plusieurs dizaines d'années[30]. »

« Demeurez en paix, et supportez doucement vos petites misères. Vous êtes à Dieu sans réserve : il vous conduira bien. Que s'il ne vous délivre pas si tôt de vos imperfections, c'est pour vous en délivrer plus utilement et vous exercer plus longuement en l'humilité, afin que vous soyez bien enracinée en cette chère vertu[31]. »

« Vous savez que je vous ai souvent dit que vous deviez être affectionnée également à la pratique de la fidélité envers Dieu, et à celle de l'humilité : de la fidélité, pour renouveler vos résolutions de servir la divine Bonté aussi souvent que vous les romprez, vous tenant sur vos gardes pour ne point les rompre ; de l'humilité, quand il vous arrivera de les violer, pour reconnaître votre chétiveté et abjection[32]. »

« Ceux qui aspirent au pur amour de Dieu n'ont pas tant besoin de patience avec les autres comme avec eux-mêmes. Il faut souffrir notre imperfection pour avoir la perfection. Je dis souffrir avec patience, et non pas aimer ou caresser. L'humilité se nourrit en cette souffrance[33]. »

5. — Remarquons-le bien. La doctrine de notre Saint, comme celle des autres docteurs, ne s'applique pas seulement à des fautes légères. Saint Isidore[34] et saint Thomas[35] affirment que parfois, en punition de l'orgueil, Dieu permet des chutes grossières dans les péchés honteux. Ces péchés sont moins graves que la superbe, disent-ils, et la divine miséricorde s'en sert pour effrayer, secouer et ramener l'âme orgueilleuse, ut per hanc humiliatus a confusione exurgat. Tel, ajoutent-ils, un habile médecin, dans le but de guérir une infirmité plus sérieuse, abandonne son malade aux étreintes d'un mal plus douloureux peut-être, mais moins dangereux. Un célèbre publiciste moderne[36] a écrit excellemment à ce propos : « C'est une grâce à la misère de l'homme qu'il glisse, lorsque des pas plus affermis pouvaient le porter aux funestes sommets de l'orgueil. » Saint Jean Chrysostome fait des réflexions analogues : « Quelquefois, dit-il, Dieu permet que les péchés d'âmes nobles et grandes soient connus. Il se glissait en elles des intentions de vanité. Le Seigneur, par le moyen de leurs fautes, les veut dépouiller de cette gloire populaire pour laquelle ils ont bravé toutes sortes de dangers, et la leur montrant éphémère comme la fleur des champs, il les amène à se consacrer à lui sans réserve, et à le considérer comme l'unique fin de toutes leurs actions[37]. »

Et après avoir cité d'illustres pénitents, que la méditation des bienfaits de Dieu et le souvenir de légères imperfections remplissaient de componction, le saint Évêque de Constantinople dit encore : « A nous, ces remèdes sont insuffisants. Pour triompher de notre orgueil, il faut une autre force, et laquelle ? La multitude de nos péchés, et la perversité de notre conscience qui, après nous avoir enfoncés dans mille turpitudes, ose cependant nous laisser enorgueillir[38]. »

Ce langage est celui de plusieurs autres Pères de l'Eglise. Saint Augustin dit hardiment : « Dieu regarde plus volontiers de mauvaises actions accompagnées d'humilité, que de bonnes œuvres infectées d'orgueil[39] ». Saint Optat de Milève : « Mieux valent des péchés avec humilité que l'innocence avec l'orgueil[40]. »

Saint Grégoire de Nysse : « Un char rempli de bonnes œuvres, conduit par l'orgueil, mène à l'enfer ; conduit par l'humilité, un char plein de péchés mène en paradis[41]. »

Saint Grégoire le Grand : « Il arrive souvent que celui qui se voit couvert de beaucoup de taches devant Dieu, est cependant plus richement orné par le vêtement d'une plus profonde humilité. »

Saint Bernard termine ainsi une magnifique apologie de la virginité et de l'humilité : « Le pécheur a pris, pour marcher sur les pas de l'Agneau en suivant les sentiers de l'humilité, un chemin plus sûr que l'homme qui, dans sa virginité, suit les voies de l'orgueil ; car l'humilité de l'un le purifiera de ses souillures, tandis que l'orgueil de l'autre ne peut manquer de souiller sa pureté[42]. »

Le même docteur dit ailleurs, en interprétant le 8e verset du psaume 24 : « C'est le Seigneur plein de droiture et de douceur qui a donné une loi à ceux qui défaillent dans la voie. Ceux-là sont ceux qui s'éloignent de la vérité. Mais Dieu ne les abandonne pas : il leur offre la voie de l'humilité qui doit les ramener à la connaissance de la vérité[43]. »

6. — On nous pardonnera ces nombreuses citations. Le sujet est à la fois si important et si délicat, que nous avons besoin de nous retrancher derrière de fortes autorités. D'ailleurs, nous ne trouverons pas l'ombre d'une exagération dans ces textes, si nous méditons sérieusement la thèse admirablement démontrée dans la Somme de saint Thomas (quest. 162, art. 6) : « L'orgueil est par sa nature, secundum genus suum, le pire de tous les péchés, plus grave que l'infidélité, le désespoir, l'homicide, la luxure, etc. » La raison en est, continue l'Ange de l'école, dans son aversion de Dieu. Dans les autres péchés, l'homme se détourne de Dieu par ignorance, par faiblesse, ou par le désir d'un bien quelconque. Mais l'orgueil détourne de Dieu uniquement parce qu'il ne veut pas se soumettre à Dieu et à sa loi. C'est pourquoi, dit Boëce, pendant que tous les vices fuient Dieu, l'orgueil seul lui tient tête. De là, le mot de saint Jacques : Dieu résiste aux superbes (Jac. IV). Ainsi l'aversion de Dieu et de ses commandements, qui n'arrive que comme une conséquence dans les autres péchés, tient à la nature même de l'orgueil, dont l'acte propre est le mépris de Dieu. Et comme ce qui subsiste par soi-même, toujours l'emporte sur ce qui n'est qu'en vertu d'une autre cause, il s'ensuit que l'orgueil est par sa nature le plus grave de tous les péchés, puisqu'il les dépasse tous dans l'aversion de Dieu qui constitue leur malice formelle.

« Si nous ne pouvons acquérir beaucoup de vertus, disait sainte Chantal, ayons au moins l'humilité. » O bonheur ! c'est précisément sur cette absence de vertus sincèrement reconnue, c'est-à-dire sur la vraie notion que nos fautes nous donnent de notre pauvreté spirituelle et de notre néant, que nous pouvons asseoir la vertu mère de toutes les autres. Comment ne pas s'écrier avec notre aimable Saint : « Chères imperfections, qui nous font reconnaître notre misère et nous exercent en l'humilité ? » Comment ne pas appliquer le Felix culpa ! ô heureuse faute ! à chacune de nos chutes ?

« Ne vous réjouiriez-vous pas, écrivait une sainte Fille de la Visitation, ne vous réjouiriez-vous pas d'une inondation, tout en déplorant les désastres qu'elle a causés, si elle avait amené sur votre terrain d'excellentes pierres destinées aux fondements d'un palais que vous voulez bâtir ? Or, l'humilité est appelée le fondement de l'édifice spirituel, parce que Dieu, à qui seul appartient de bâtir, comme dit le Prophète (Ps. CXXVI), n'édifiera jamais que sur le grand vide que nous lui aurons creusé par la vraie connaissance de nous-même[44]. »

Encore une fois, cette salutaire connaissance peut-elle être plus sûrement produite, ce grand vide peut-il être plus profondément creusé que par nos fautes ? Elles démolissent, elles font crouler pièce par pièce l'échafaudage imaginaire de nos propres forces, et nous ne tardons pas à nous voir dans l'abîme de notre néant, uniquement supportés et soutenus par la divine miséricorde. Précieuse découverte ! Dieu l'attendait, il regarde l'humilité de ses serviteurs ; et autant il résiste aux superbes, autant il donne sa grâce aux humbles[45]. Cette grâce qui, au dire de saint Augustin, aime à couler dans les vallées les plus déprimées, nous inonde à proportion de nos abaissements, et elle jette sur le fond de notre néant reconnu les assises d'une vraie sainteté, mieux à l'abri désormais des assauts de l'orgueil.

Dès lors, si la vanité cherche à rentrer dans cet édifice nouveau, un mot la chassera : Peccavi, j'ai péché[46] : voilà mon œuvre, tout le reste est de Dieu. A l'exemple d'un éminent successeur de saint François de Sales, je me ferai, du souvenir de mes chutes passées, un livre intime que j'intitulerai Remède contre l'orgueil, et j'en relirai les pages ; elles respireront l'odeur de mon néant et empoisonneront le ver de mon orgueil[47]. » Plus Dieu m'élèvera, fût-ce au troisième ciel avec saint Paul, plus aussi, à l'imitation de cet apôtre, je trouverai, dans la mémoire de mes anciennes infidélités, un contrepoids aux faveurs célestes qui me maintiendra dans le juste mépris de moi-même. Ainsi, je suivrai le conseil de l'Esprit-Saint : Aux jours heureux, ne perdez pas le souvenir du mal[48].

On voit, dans la Vie de sainte Gertrude, que Dieu lui laissait plusieurs infirmités spirituelles, comme sauvegarde de son humilité. La servante de Dieu s'en affligeait, et, cédant à ses instances, une pieuse femme priait depuis quelque temps pour elle, quand, un jour, Notre Seigneur lui dit : « Ces défauts, dont se plaint ma bien aimée, lui sont très profitables. Je répands, tous les jours, dans son âme, une telle abondance de grâces, que je dois, pour préserver son infirmité humaine des atteintes de la vanité, en cacher plusieurs à ses yeux sous le nuage de ces légers manquements. Le fumier féconde la terre : le sentiment qu'une âme a de son infirmité fait germer en elle la reconnaissance, et à chaque fois qu'elle s'humilie ainsi de ses fautes, je lui donne une grâce qui les détruit ; je change peu à peu les défauts en vertus, et l'âme se surprendra, un jour, dans une lumière sans ombre[49]. »

7. — La reconnaissance envers Dieu, voilà donc un autre fruit que doit produire encore et faire germer la vue de nos fautes. L'humilité est essentiellement vérité, et, en même temps qu'elle nous dévoile « le néant duquel nous sommes extraits », elle met mieux en saillie le bien qui, dans nous, « procède de Dieu comme de sa première cause[50] ». Ainsi, plus elle éclaire notre âme sur sa bassesse, plus elle fait resplendir à nos yeux, dans un contraste écrasant, la grandeur et la multiplicité des bienfaits divins, et plus aussi, par conséquent, elle nous facilite de la reconnaissance envers l'Auteur de tout don parfait (Jac. I, 17).

Ce n'est pas là un des moindres profits à retirer de nos fautes. L'ingratitude, fille de l'orgueil, « est un péché général, lequel s'épanche sur tous les autres, et les rend infiniment plus énormes[51] ». C'est un vent desséchant qui tarit les sources de la grâce[52]. Or, ce vice ne peut être plus victorieusement combattu que par la considération de nos infidélités mises en regard des persistantes miséricordes du bon Dieu.

« Certes, rien ne nous peut tant humilier devant la miséricorde de Dieu, que la multitude de ses bienfaits, ni rien tant humilier devant sa justice, que la multitude de nos méfaits. Considérons ce qu'il a fait pour nous et ce que nous avons fait contre lui, et comme nous considérons par le menu nos péchés, considérons aussi par le menu ses grâces. Il ne faut pas craindre que la connaissance de ce qu'il a mis en nous nous enfle, pourvu que nous soyons attentifs à cette vérité, que ce qui est de bon en nous n'est pas de nous. Hélas ! les mulets laissent-ils d'être lourdes et puantes bêtes, pour être chargés des meubles précieux et parfumés du Prince ? Qu'avons-nous de bon que nous n'ayons reçu ? Et si nous l'avons reçu, pourquoi nous en voulons-nous enorgueillir ? Au contraire, la vive considération des grâces reçues nous rend humbles : car la connaissance engendre la reconnaissance. Mais si, voyant les grâces que Dieu nous a faites, quelque sorte de vanité venait nous chatouiller, le remède infaillible sera de recourir à la considération de nos ingratitudes, de nos imperfections, de nos misères. Si nous considérons ce que nous avons fait quand Dieu n'a pas été avec nous, nous connaîtrons bien que ce que nous faisons quand il est avec nous n'est pas de notre façon, ni de notre cru. Nous en jouirons voirement et nous en réjouirons, parce que nous l'avons ; mais nous en glorifierons Dieu seul, parce qu'il en est l'auteur[53]. »

« Remplissez votre mémoire du souvenir de vos fautes et infidélités, pour vous en humilier et amender, et des bénéfices que vous avez reçus de Dieu pour l'en remercier[54]. »

« Dites à votre cœur : Sus mon cœur ! ne veuille plus être infidèle, ingrat et déloyal à ce grand bienfaiteur. Et comment mon âme ne sera-t-elle pas désormais sujette à Dieu, qui a fait tant de merveilles et de grâces en moi[55] ! »

8. — Enfin, saint François de Sales veut que les lumières projetées par nos fautes sur notre faiblesse nous conduisent, par l'humilité, à l'indulgence pour les faiblesses d'autrui.

« L'humilité, dit-il, fait que nous ne nous troublons pas en nos imperfections, nous ressouvenant de celles d'autrui ; car pourquoi serions-nous plus parfaits que les autres ? Et tout de même, que nous ne nous troublons point de celles d'autrui, nous ressouvenant des nôtres ; car pourquoi trouverions-nous étrange que les autres aient des imperfections, puisque nous en avons bien[56] ? »

Saint Jean Chrysostome insiste, avec son énergie habituelle, sur ce résultat trop peu apprécié que, dans le plan divin, nos fautes nous doivent procurer. Il démontre que si le sacerdoce n'a pas été confié aux anges, c'est de peur que, dans la sévérité de leur impeccabilité, ils n'appelassent la foudre sur les pécheurs ; tandis que l'homme connaissant, par sa propre expérience, la fragilité humaine, y compatit naturellement quand il la rencontre chez les autres. Voilà pourquoi, continue le saint Évêque, autrefois comme aujourd'hui, Dieu a permis que les dépositaires de son autorité dans l'Église commissent des fautes, afin que le souvenir de leurs chutes les rendît plus humains envers leurs frères. Et, prouvant sa thèse par deux exemples tirés, l'un du Nouveau, l'autre de l'Ancien Testament, Chrysostome met en scène l'ardent, l'intrépide saint Pierre, ne comprenant point qu'on puisse se scandaliser ou rougir de son Maître, lui jurant trois fois une inviolable fidélité, puis le reniant misérablement, non sous la menace des tortures et de la mort, mais à la voix d'une servante. Il évoque ensuite le prophète Élie, dont le zèle impétueux renversait des bataillons et réduisait à la famine un peuple tout entier, et bientôt tremblant de frayeur, fuyant éperdu devant la colère d'une femme, Jézabel. « Dieu, conclut-il, a permis la faute de Pierre, la colonne des Églises, le port de la foi, le docteur de l'univers, pour lui apprendre à traiter les autres avec miséricorde ; et, par une permission divine aussi, Élie tombe, afin de se revêtir tout entier du manteau de la charité, et de devenir indulgent comme son Seigneur[57]. »

Saint Bernard reprend avec le commentaire d'un proverbe : « Qui se porte bien ne sent pas le mal d'autrui, et qui a bien mangé ne connaît pas la souffrance de qui est à jeun. Plus un malade devient semblable à un autre malade, et un famélique à un autre famélique, plus profondément ils compatissent à leurs maux... Pour se sentir malheureux du malheur des autres, il faut d'abord s'éprouver en soi. Ce n'est qu'en nous connaissant nous-mêmes que nous pourrons retrouver l'âme du prochain dans la nôtre et savoir comment lui venir en aide[58]. »

Appliquons-nous ces leçons. Tant que nous sommes debout, nous ne pouvons ni excuser, ni comprendre, chez les autres, des chutes qui nous scandalisent, qui nous révoltent, et que de fois alors un secret orgueil, sous couleur de zèle, nous porte à l'indignation ! Mais qu'une faute semblable nous jette à terre, comme la compassion prendra bien vite la place de notre sévérité ! comme l'on comprendra le mot de saint Augustin : « Il n'est pas de péché possible à un homme, dont je ne puisse me souiller moi-même », et la belle parole de l'Imitation : « Nous sommes tous faibles ; mais tiens-toi pour le plus fragile de tous[59]. »

Chapitre II — Utiliser ses fautes pour aimer son abjection

II.2 1. — « Le haut point de l'humilité, dit saint François de Sales, gît à non seulement reconnaître volontairement notre abjection, mais à l'aimer et s'y complaire, et non point par manquement de courage et générosité, mais pour exalter tant plus la divine Majesté, et estimer beaucoup plus le prochain en comparaison de nous-mêmes[60]. »

« L'humilité, dit de son côté sainte Madeleine de Pazzi, n'est autre chose qu'une continuelle connaissance de notre néant, et une continuelle jouissance au milieu de tout ce qui nous procure mépris de nous-mêmes. » C'est à « ce haut point » que peuvent et doivent nous élever nos fautes : le rayon qu'elles jettent sur notre abjection ne doit pas seulement nous la faire connaître, il doit nous la faire aimer. « Nous devons tous, dit notre aimable docteur, nous devons tous être capables de défauts des uns des autres, et ne faut en façon quelconque s'étonner d'en rencontrer ; car, si nous demeurons quelque temps sans tomber en faute, nous serons, par après, un autre temps que nous ne ferons que faillir, et ferons plusieurs grandes imperfections, de la suite desquelles il faut profiter par l'abjection qui nous en revient[61]. »

« S'il était possible que nous pussions être autant agréables à Dieu étant imparfaits comme étant parfaits, nous devrions désirer d'être sans perfection afin de nourrir en nous, par ce moyen, la très sainte humilité[62]. »

« La connaissance et l'agrément de notre abjection, dit un illustre chrétien déjà cité, sont une des plus grandes miséricordes de Dieu sur nous : car, c'est nous faire tirer notre salut de notre perdition, comme il sait tirer sa gloire de nos offenses. L'âme, dans cette lumière, agrée d'être assise sur le fumier de ses misères, environnée et parée des humiliations de ses fautes, comme Job l'était de douleurs ; et, se voyant accablée d'infirmités et d'abjections, elle s'y complaît, puisqu'elle peut honorer par là et exalter la divine Bonté. Si une âme est misérable par sa chute, l'abjection qui lui en revient est un trésor qui l'enrichit. Mais ceci est caché à la plupart des hommes, qui ne connaissent pas ce bonheur. Ils sont pauvres, et cependant ils ont un trésor dans leur pauvreté même ; mais, hélas ! ils ne le possèdent pas, parce qu'ils ne savent pas l'y chercher[63]. »

Ce trésor, une éminente Religieuse de la Visitation[64] le fait apprécier en ces termes : « Nos fautes sont une grande partie de notre fonds pour l'éternité. L'amour à l'abjection qui nous revient d'elles, fait la trame de ce fonds. Si l'on ourdit sans trame, il y aura bientôt un trou. Mais si, au lieu d'aimer l'abjection, on s'agite, on se trouble, cela c'est l'esprit du démon. Nos fautes nous sont si avantageuses que tout ce que le manque de force de notre volonté ne nous fait pas opérer, le fruit que nous retirons de nos fautes l'opère et fait notre avancement... La vie est une suite de chutes, après lesquelles nous devons aussitôt nous relever en coupant court et en disant : Je ne le ferai plus. Cette manière de faire éclaire, fortifie, encourage. Les fautes ne sont pas nuisibles quand elles sont ainsi réparées ; on peut regagner par humilité ce qu'on a perdu par lâcheté. »

L'amour de notre abjection s'identifie avec l'amour du vrai. La vérité est que nous sommes misérables, et que, abstraction faite des dons de Dieu, nous n'avons à nous que le néant et le péché. Nous devons être heureux de le reconnaître, et de le voir reconnaître par nos frères, quand cela se peut sans scandale, de la même manière qu'un homme épris de la science se tient heureux d'avoir découvert une vérité scientifique, et de la pouvoir démontrer et faire admettre à ses semblables. Un sentiment contraire serait aussi opposé à la loyauté qu'à l'humilité, et tomberait sous le blâme du Roi-Prophète : Pourquoi aimez-vous la vanité, et cherchez-vous le mensonge[65] ? « Ces taches vont bien sur moi », disait une sainte âme, en regardant ses imperfections. « Eh ! que mérite un lépreux, sinon des haillons ? » Et une vraie fille de saint François de Sales, pratiquant à la lettre les leçons de son Bienheureux Père, s'écriait : « S'il se pouvait faire que nos chutes n'offensassent point Dieu, je désirerais tomber sans cesse, pour être sans cesse confondue et anéantie[66]. »

2. — Puis, ce n'est pas seulement « par respect pour la vérité », continue le Bienheureux Évêque de Genève, que l'humilité chrétienne inspire « le contentement de n'être rien et de n'être compté pour rien[67] », c'est encore et surtout par respect « pour les humiliations du Verbe incarné ». Ce divin Agneau, en revêtant son adorable innocence des livrées du péché, a daigné accepter, de notre condition déchue, tout ce qui n'est pas le péché lui-même[68]. L'Évangile nous dit les profondeurs d'abaissement où il est volontairement descendu, et les opprobres dont il a voulu être rassasié ; mais des siècles de méditation ne suffiraient pas à nous faire comprendre la soif d'humiliations qui dévorait son divin Cœur, et qui le poussait, joyeux, au-devant des plus sanglantes ignominies, comme à un festin parfaitement assorti à sa qualité de « tenant des pécheurs ». Or, l'âme vraiment chrétienne éprouve le besoin de prendre place à ce banquet d'opprobres, à côté de son Bien-Aimé. Elle, la coupable, ne peut se résoudre à le laisser, lui l'innocent, s'abreuver seul à la coupe des humiliations ; elle en veut sa part, et le bonheur d'y poser ses lèvres, là où son Dieu, son Sauveur, a posé les siennes, transforme en délicieux breuvage le fiel le plus amer.

Ajoutez à cela que les humiliations, selon la remarque de saint Bernard, sont la voie indispensable à suivre pour arriver à l'humilité, et que, par conséquent, une âme convaincue, comme elle doit l'être, de la nécessité de cette vertu, doit aimer et rechercher les humiliations, comme le voyageur vivement désireux d'atteindre un but s'attache à la route qui y conduit. Enfin, ainsi que nous le verrons au chapitre suivant, notre abjection est aimable encore, parce qu'elle appelle en nous les miséricordes les plus abondantes du cœur de Dieu.

Sous chacun de ces rapports, nos péchés peuvent être utilisés à nourrir en nous l'amour de notre abjection. En nous la faisant mieux voir, ils établissent, par leur poids humiliant, une équation pratique pleinement satisfaisante pour un jugement droit, entre la confusion qu'ils font naître et les opprobres intérieurs et extérieurs que nous méritons. Ce que Notre-Seigneur acceptait, recherchait avec avidité comme caution des pécheurs, nous l'apprécierons comme un lot rigoureusement proportionné à notre qualité réelle de pécheurs.

Chacune de nos chutes deviendra un jalon de plus pour nous aider à descendre dans l'appréciation de nous-mêmes et dans les exigences de notre égoïsme, jusqu'à « la dernière place » (Luc, XIV, 10), qui nous convient, et où, malheureusement, notre invincible orgueil ne nous tiendra que trop au-dessus de Celui qui a voulu être « le dernier de tous, l'opprobre des hommes et l'abjection de la plèbe. » (Is. LII. Ps. XXI.)

3. — Il faut que bien grand soit le profit que nous tirerons de nos fautes, si elles nous font aimer notre abjection, puisque notre aimable Saint, cherchant toujours le thermomètre de la sainteté dans l'humilité, admet sans peine qu'une âme, utilisant ainsi ses chutes, puisse surpasser une autre âme moins sujette à faillir : « Il se peut faire qu'une Sœur, laquelle vous verrez chopper fort souvent, et commettre force imperfections, sera plus vertueuse et plus agréable à Dieu, ou par la grandeur du courage qu'elle conserve parmi ses imperfections, ne se laissant point troubler ni inquiéter de se voir si sujette à tomber, ou bien par l'humilité qu'elle en retire, ou encore par l'amour de son abjection, que non pas une autre, laquelle aura une douzaine de vertus, ou naturelles, ou bien acquises, et laquelle aura moins d'exercice et de travail, et par conséquent, peut-être, moins de courage et d'humilité que non pas l'autre, que l'on voit si sujette à faillir. Saint Pierre fut choisi pour être le chef des Apôtres, quoiqu'il fût sujet à beaucoup d'imperfections, en sorte qu'il en commettait, même après qu'il eut reçu le Saint-Esprit ; mais, parce que, nonobstant ces défauts, il avait toujours un grand courage, et ne s'en étonnait point, Notre-Seigneur le rendit son lieutenant, et le favorisa par-dessus tous les autres, de sorte que nul n'eût eu raison de dire qu'il ne méritait pas d'être précipué et avantagé par-dessus saint Jean ou les autres Apôtres[69]. »

Sainte Chantal aimait à répéter ces enseignements de son Bienheureux Père :

« Ma très chère petite, écrivait-elle à la Sœur F.-A. de la Croix de Fésigny, c'est une pure tentation que vos découragements ; car, dites-moi, quel fruit vous apportent-ils, et quels sujets en avez-vous ? Pensez-vous qu'il soit en notre pouvoir d'être toujours attentives à Dieu et de ne point faire de fautes ? certes, il faudrait être ange ; or, je vous prie de vous accommoder à la condition de cette misérable vie, mais sans aucune anxiété ni trouble, et quand vous aurez manqué à la fidélité, humiliez-vous sans découragement. Cette humiliation et amour de votre abjection, avec tranquillité et paix, sera plus agréable à Dieu que vos pointilleuses fidélités[70]. »

4. — Notre saint Docteur semble avoir tellement peur de nous voir négliger les occasions de nous mépriser nous-mêmes, qu'il voudrait nous en fournir, même alors que nos fautes sont simplement douteuses. Il nous conseille, en ce cas, de prendre le parti le plus méritoire, c'est-à-dire le plus défavorable à notre orgueil, et le plus profitable à la sainte humilité.

« J'ajoute, pour un avis général, écrit-il, que quand nous ne savons pas discerner si nous avons bien rendu notre devoir en quelque occurrence, et sommes en doute d'avoir offensé Dieu, il faut alors s'humilier, requérir Dieu qu'il nous excuse, et demander plus de lumières pour une autre fois, et oublier tout à fait ce qui s'est passé, et se remettre au train ordinaire. Car une curieuse et empressée recherche pour savoir si nous avons bien fait, provient indubitablement de l'amour-propre, qui nous fait désirer de savoir si nous sommes braves, là où l'amour pur de Dieu nous dit : Misérable ou couard que tu as été, humilie-toi, appuie-toi en la miséricorde de Dieu, demande toujours pardon ; et, sur une nouvelle protestation de fidélité, passe outre à la poursuite de ton avancement[71]. »

C'est la pensée de l'auteur de l'Imitation : « Seigneur, votre abondante miséricorde m'est plus avantageuse pour obtenir le pardon de mes offenses, que toute l'idée que je puis avoir de ma justice pour la défense de ma conscience que je ne connais pas à fond[72]. »

5. — Ce n'est pas seulement dans le for intime et caché de notre âme, que nos fautes, en nous dévoilant notre abjection, nous donnent lieu de l'aimer et de nous mieux humilier ; souvent le prochain, témoin de nos chutes, voit à découvert notre faiblesse et notre misère ; alors l'abjection extérieure s'ajoute à notre abjection intérieure. Nous devons accepter et aimer l'une comme l'autre, et nous pouvons par là doubler la somme de nos gains spirituels. Ainsi faisait le noble et pieux personnage que nous avons cité déjà plusieurs fois : « Vous savez, écrivait-il à un ami, vous savez ma dernière promptitude, et vous en avez été témoin..... Toute ma consolation est que cette faute m'est arrivée en la présence de mes amis qui, de là, connaîtront ce que je suis. J'ai un grand déplaisir d'avoir déplu à Dieu, étant infidèle à ses grâces. Mais ma joie est dans mon humiliation que j'agrée. Le bonheur d'être avili dans l'esprit des autres est grand, et quelque chose de bien doux pour ceux qui veulent réparer l'injure faite à Dieu. Être fortement convaincu qu'on est un pur néant, très infirme, c'est le profit qu'il faut tirer de nos imperfections. Qu'il m'est utile que ma misère paraisse, puisque cela me sert à découvrir toutes ces vérités ! — C'est la vérité que je ne suis que néant, infirmité, corruption, plus que je ne puis comprendre. Et pour l'amour que je dois porter à cette vérité, je me tiens dans mon néant ; et par un acquiescement volontaire, j'aime et j'adore la divine Providence qui le manifeste. Je me reconnais et m'avoue misérable, je suis bien aise que tout le monde le sache et me traite selon cette vérité[73]. »

On ne saurait mieux pratiquer les sublimes avis de l'auteur de Philothée. Au reste, avec l'esprit de mesure qui le distingue, le plus aimable des Saints a soin de sauvegarder les droits de la vérité, en dissuadant de simuler des défauts, sous prétexte de chercher l'abjection (à moins d'une inspiration toute spéciale, telle que l'ont reçue quelques saints), et les droits de la charité, en recommandant de réparer le scandale ou le froissement que nos fautes peuvent avoir causés à nos frères. « Si je me suis déréglé par colère ou par dissolution à dire des paroles inconvenantes, et desquelles Dieu et le prochain sont offensés, je me repentirai vivement et serai extrêmement marri de l'offense, laquelle je m'efforcerai de réparer le mieux qu'il me sera possible ; mais je ne laisserai pas d'agréer l'abjection et le mépris qui m'en arrive ; et si l'un se pouvait séparer d'avec l'autre, je rejetterais ardemment le péché et garderais humblement l'abjection[74]. »

« Je fais une sottise, elle me rend abject : bon. Je donne du nez en terre et tombe en une colère démesurée : je suis marri de l'offense de Dieu, et bien aise que cela me déclare vil, abject et misérable.

« Néanmoins, ma fille, prenez bien garde à ce que je m'en vais vous dire : encore que nous aimions l'abjection qui s'ensuit du mal, il ne faut pas pourtant laisser de remédier au mal. Je ferai ce que je pourrai pour ne point avoir le chancre au visage, mais si je l'ai, j'en aimerai l'abjection. En matière de péché, il faut encore plus fort tenir cette règle : Je me suis déréglé en ceci, en cela ; j'en suis marri, quoique j'embrasse de bon cœur l'abjection qui s'ensuit ; et si l'un se pouvait séparer de l'autre, je garderais chèrement l'abjection et ôterais le mal et le péché[75]. »

Et si nos efforts pour réparer l'offense faite à nos frères ou le scandale que nous leur avons pu donner, allaient jusqu'à nous reconquérir leur pleine estime, et à nous relever dans leur opinion aussi haut que si nous n'avions point failli, en ce cas-là, obligés par le devoir à ôter « notre abjection de devant leurs yeux, il la faut serrer et cacher dans notre cœur[76]. »

Au surplus, et autant que la charité et le devoir du bon exemple peuvent le permettre, notre Saint ne voulait pas qu'on se privât du bénéfice de l'abjection extérieure : « Je voudrais... pour ce qui regarde nos défauts, que nous ne nous missions pas en peine de les couvrir : car, pour ne les laisser pas voir au dehors, ils n'en sont pas meilleurs. Les sœurs ne croiront pas pour cela que vous n'en ayez point, et vos imperfections seront peut-être plus dangereuses que si elles étaient découvertes, et qu'elles vous causassent de la confusion, ainsi qu'elles font à celles qui sont plus faciles à les laisser paraître à l'extérieur. Il ne se faut donc pas étonner ni décourager quand nous commettons des imperfections devant nos sœurs : mais, au contraire, il faut être bien aises que nous soyons reconnues pour telles que nous sommes[77]. »

6. — Même quand on est en charge, et par conséquent, ce semble, mieux tenu à sauvegarder sa réputation auprès de ses inférieurs, le fondateur de la Visitation, avec les réserves voulues, aime qu'on moissonne l'abjection partout où on la trouve :

« Vous me demandez... si la Supérieure ou la Directrice ne doit point témoigner de répugnance que les sœurs voient ses défauts, et ce que c'est qu'elle doit dire quand une fille se vient accuser tout simplement à elle de quelque jugement ou pensée qu'elle a fait, qui la marque d'imperfection, comme serait si quelqu'un avait pensé que la Supérieure aurait fait une correction avec passion.

« Or, je dis que ce qu'elle doit faire en cette occasion, c'est de s'humilier et recourir à l'amour de son abjection ; mais si la sœur était un peu troublée en le disant, la Supérieure ne devra pas faire semblant de rien, mais détourner ce propos, et néanmoins cacher l'abjection dans son cœur. Car il faut bien prendre garde que notre amour-propre ne nous fasse perdre l'occasion de voir que nous sommes imparfaits, et de nous humilier ; et, bien que l'on retranche l'acte extérieur d'humilité, de crainte de fâcher la pauvre sœur qui l'est déjà assez, il ne faut pas laisser de faire l'intérieur ; que si, au contraire, la sœur n'était point troublée en s'accusant, je trouverais bien bon que la Supérieure avouât librement qu'elle a failli, s'il est vrai ; car si le jugement est faux, il est bon qu'elle le dise avec humilité, réservant toujours néanmoins précieusement l'abjection qui lui revient de ce qu'on la juge défaillante.

« Voyez-vous, cette petite vertu de l'amour de notre abjection ne doit jamais s'éloigner de notre cœur d'un pas, parce que nous en avons besoin à toute heure, pour avancés que nous soyons en la perfection, d'autant que nos passions renaissent, voire quelquefois après que nous avons vécu longuement en la religion et après avoir fait un grand progrès en la perfection.

« Les sœurs ne doivent pas s'étonner de quoi la Supérieure commet des imperfections, puisque saint Pierre, tout Pasteur qu'il était de la sainte Eglise, et Supérieur universel de tous les chrétiens, tomba bien en faute, et telle qu'il en mérita correction, ainsi que dit saint Paul[78]. De même, la Supérieure ne doit pas témoigner de l'étonnement si l'on voit ses fautes ; mais elle doit observer l'humilité et la douceur, avec laquelle saint Pierre reçut la correction que lui fit saint Paul, nonobstant qu'il fût son supérieur. L'on ne sait ce qui est plus considérable, ou la force du courage de saint Paul à reprendre saint Pierre, ou l'humilité avec laquelle saint Pierre se soumit à la correction qui lui était faite, voire pour une chose en laquelle il pensait bien faire et avoir une fort bonne intention[79]. »

Sainte Marie-Madeleine de Pazzi, voyant un jour la haute opinion qu'avait d'elle une de ses novices, se mit à lui raconter en sanglotant ses défauts et ses tentations, et, après s'être représentée comme la plus criminelle des femmes : « Je vous ai dit cela, ma fille, ajouta-t-elle, pour vous apprendre sous quelle maîtresse vous êtes tombée. Si Dieu ne m'eût enfermée dans un cloître, j'eusse fini mes jours dans une prison perpétuelle, ou sous la hache du bourreau. Priez donc pour moi, et obtenez-moi d'obtenir un jour mon salut de la toute gratuite bonté de Dieu. »

Plus près de nous par le temps et le lieu où elle a vécu, une digne fille de saint François de Sales, élevée à la charge de Supérieure de son monastère, disait en confidence à une des sœurs : « Ce qui me réjouit, c'est que la supériorité entretiendra en moi la sainte abjection, mes nombreux défauts étant mieux en évidence sur le chandelier que dans l'obscurité d'une cellule[80]. »

A plus forte raison, l'Évêque de Genève voulait-il, lorsqu'on a le bonheur d'être inférieur, qu'on embrasse avec empressement les abjections extérieures, et il raillait impitoyablement les âmes douillettes à cet égard : « Je suis méprisée, et je m'en fâche : si bien font les paons et les singes. — Je suis méprisée, et je m'en réjouis : les apôtres faisaient ainsi[81]. » — « Savez-vous ce qu'il faut faire quand nous sommes corrigés et mortifiés ? Il nous faut prendre cette mortification comme une pomme d'amour et la cacher en notre cœur, la baisant et caressant le plus tendrement qu'il nous sera possible[82]. »

7. — Nous croyons avoir démontré, à l'école de saint François de Sales, tout ce que la sainte humilité peut tirer de profit de nos chutes. Voilà comment, en nous faisant mieux connaître et aimer notre abjection, elles peuvent, de l'abîme qu'elles ont creusé, nous élever au degré le plus précieux de la plus nécessaire des vertus et devenir, pour l'âme confondue en son néant, le principe d'une nouvelle splendeur. Selon le texte de Job[83] et la pensée de saint Bernard : « L'âme pécheresse paraîtra d'autant moins vile aux regards de Dieu, qu'elle le sera davantage à ses propres yeux, dans le souvenir de ses péchés[84]. »

Profitons ainsi de nos fautes, et, comme le dit Fénelon, elles serviront plus en nous rabaissant à nos propres yeux, que nos bonnes œuvres en nous consolant. « Les fautes sont toujours des fautes. Mais elles nous mettent dans un état de confusion et de retour à Dieu qui nous fait grand bien. »

Il y a certaines matières qui salissent les habits en apparence et qui servent néanmoins à ôter les taches. C'est l'usage que font les justes de leurs péchés, tout en les détestant. Ils s'en servent pour purifier leur âme de l'orgueil qui est le plus grand de leurs péchés[85].

« C'est ainsi, reprend saint Bernard, que le juste tombe sous la main de Dieu, et il arrive par une étrange merveille que le péché qu'il a commis contribue à le justifier... La main de Dieu ne soutient-elle pas celui qui tombe, quand c'est l'humilité qui la soutient[86] ? »

Sachons utiliser nos fautes de cette manière, à peine elles nous sont échappées et en même temps que nous les effaçons par la pénitence[87]. Utilisons-les également quand leur souvenir vient nous attrister. Il est des herbes à fort mauvaise odeur, qui, à force de se dessécher, exhalent à la fin un agréable arome. Qu'il en soit de même des péchés de notre pauvre vie. Une sainte fille de l'Ordre de la Visitation conservait soigneusement un petit sachet de papier, qu'à sa mort, on trouva dans sa cellule, avec cette inscription : Ceci est pour parfumer mon cœur de l'odeur précieuse de mon abjection. Elle avait mis dans ce sachet tout ce qu'on lui avait dit ou écrit d'humiliant, les défauts dont on l'avait avertie, ce que ses confesseurs lui avaient dit de plus fort dans ses confessions, et toutes les fautes dont on lui avait fait la correction[88].

Nous n'aurons pas de peine à nous faire ce sachet ; nous trouverons, hélas ! en regardant en arrière dans notre vie, les mauvaises plantes d'innombrables fautes, qui nous serviront à le remplir. Mettons-les à profit de cette façon, et répétons le mot admirable du V. Père C. de la Colombière : « Heureuses misères dont le sentiment me porte à rougir devant Dieu et à m'abaisser devant les hommes. Si vous m'êtes nécessaires, je ne voudrais pas vous changer pour les mérites et les vertus des autres. J'aime mieux être tel qu'il faut que je sois pour être humble. Je renonce à toutes les grâces qui pourraient me priver de cet avantage, et pour ne point le perdre, je consens à être privé de tout le reste. »

Chapitre III — Utiliser ses fautes pour accroître sa confiance en la miséricorde de Dieu

II.3 1. — Si notre abjection mérite notre amour, parce qu'elle nous force de rendre hommage à la vérité, et qu'elle nous facilite l'imitation des abaissements du Verbe fait chair, elle nous deviendra bien plus chère encore, quand nous la considérerons dans ses rapports avec la miséricorde infinie de notre Dieu.

Déjà, au chapitre troisième de la première partie de ce livre, nous avons compris, et saint François de Sales nous a dit et redit, que nos fautes ne nous doivent jamais désespérer, ni décourager, et que toujours la douleur de les avoir commises doit être accompagnée d'une invincible confiance en la divine Bonté. Les considérations que nous allons présenter nous démontreront que bien loin de diminuer cette confiance, nos péchés et nos imperfections en sont l'un des plus féconds éléments.

Ici surtout, les textes de notre Saint sont assez nombreux et assez clairs pour dispenser de tout commentaire. Nous nous bornerons à copier. Mais auparavant, il ne sera pas inutile d'emprunter à d'autres sources quelques réflexions où l'on pourra voir comme la synthèse et les preuves théologiques de cette consolante doctrine.

Et d'abord, laissons l'éminent auteur contemporain que nous avons déjà cité, nous exposer et développer, dans une page splendide, pleine de la doctrine de saint Thomas, le principe fondamental de tout ce nouveau côté de l'art d'utiliser nos fautes :

« Dieu, dit Monseigneur Gay en répétant le mot de saint Jean : Dieu est l'amour (I. Joan. IV, 8). Dieu aime, Dieu nous aime : il nous aime parce qu'il est l'amour ! Exister, aimer, et, maintenant que nous existons, nous aimer, c'est pour lui une seule et même chose, une seule et même nécessité. L'espérance n'est-elle pas dès lors un devoir pour nous tous ? Une mesure quelconque d'espérance peut-elle être un excès ? Et si la défiance nous reste encore possible, est-elle excusable ?

« On dira : il y a le péché. Hélas ! il est trop vrai, le péché est partout, et partout où il est, il pose un problème, il amène une complication, il soulève un obstacle ; problème pour nous, complication en nous, obstacle devant nous : mais pour Dieu, est-ce qu'il y a des problèmes ? Est-ce que l'on peut embarrasser ses voies, ou lui opposer quelques barrières ? Il s'arrête s'il le veut, mais uniquement parce qu'il le veut ; et partout où il lui plaît de passer, il passe. Le péché atteint Dieu en ce sens qu'il l'offense ; jamais il ne l'atteint en ce sens qu'il le modifie. Il modifie ses actes ; mais, loin de modifier son essence, il ne change même rien à sa disposition primordiale et foncière envers nous, c'est-à-dire à l'amour qu'il nous porte. Comme en face du néant sa bonté devient l'amour, vis-à-vis du péché son amour devient la miséricorde, et tout est dit. Oui, tout est dit ; à une seule condition toutefois, c'est que le pécheur espère. Et à certains égards nul n'a tant de titres que le pécheur à espérer en Dieu. Sans doute, la sainteté divine a tant d'horreur pour le péché, qu'elle oblige sa justice à le punir de peines effroyables ; mais c'est précisément pourquoi la miséricorde en est incomparablement plus émue que de tous les autres malheurs qui nous pourraient frapper. Car enfin, si on le regarde du côté de la peine qu'il mérite, le péché est la perte de Dieu ; c'est donc un mal suprême et vraiment la misère absolue. Où ira régulièrement la plus grande compassion, si ce n'est à la plus grande misère ? Telle est donc la raison pour laquelle la miséricorde divine s'excite elle-même ici plus que partout ailleurs, afin que le pécheur se repente, se confie, obtienne son pardon et se sauve. D'où vous voyez que l'ardeur même de la colère est en Dieu une source nouvelle et plus vive de pitié et de bonté, et devient dès lors, pour nous tous, un fondement nouveau d'espérance[89]. »

2. — Étant prouvé, et d'une façon si péremptoire, que la miséricorde n'est autre chose que la bonté, c'est-à-dire l'essence même de Dieu dans ses rapports avec la misère de sa créature, n'entrevoit-on pas que chacune de nos fautes peut devenir, si nous le voulons, une occasion nouvelle, à ce divin attribut, de se manifester et de se glorifier, et que, semblables aux lèvres de l'agneau qui soulage sa mère en lui faisant épancher le lait bienfaisant qui remplit ses mamelles, nos fautes, rapprochées par la confiance et le repentir du cœur de la Divinité, lui procurent la vraie joie de verser quelques effluves de plus de cette miséricorde qui surabonde en son sein maternel ?

Écoutons ici un des plus beaux accents d'une des voix épiscopales les plus éloquentes de notre siècle.

« Beati misericordes ! En prononçant cet oracle, on peut dire que le Fils de Dieu fait homme nous a révélé sa propre béatitude et celle de son Père qui est dans les cieux. Car si la miséricorde, telle que peut la pratiquer un simple mortel, est pour lui un principe et une source de félicité, que dire de la miséricorde telle que Dieu et Dieu seul sait l'exercer, et quel transport de bonheur ne doit-elle pas incessamment entretenir dans le sein de la Divinité ? Bienheureux les miséricordieux : donc, bienheureux par-dessus tous les autres Celui qui seul a droit d'être appelé bon ; unus est bonus Deus (Matth. XIX, 17), Celui dont la charité est l'essence, Celui dont la miséricorde et la bonté n'ont pas plus de limite que l'éternité elle-même : Confitemini Domino quoniam bonus, quoniam in æternum misericordia ejus (Ps. 135...). La rigueur n'est point dans la nature de Dieu. Quand Dieu cède à la colère, quand il exerce la justice, il fait une besogne qui lui est étrangère : irascetur ut faciat... alienum opus ejus (Is. XXVIII, 21). C'est la gauche qui tient les verges, et Dieu se lasse promptement d'opérer avec cette main : peregrinum est opus ejus ab eo (ibid.). La main droite du Seigneur, au contraire, est l'instrument favori de son cœur, elle fait les œuvres de son amour...... D'un pécheur aveugle et incorrigible elle sait faire, en un clin d'œil, un pénitent résolu : hæc mutatio dexteræ Excelsi (Ps. LXVI, 11)[90]. »

Mais, encore un coup, la miséricorde ne peut s'exercer que sur la misère, et quelle plus affreuse misère que le péché ! quel objet plus pitoyable pour une infinie pitié ! Ces fautes dont le poids nous écrase et fait de nous des victimes désespérées de la divine colère, il ne tient qu'à nous de les faire valoir auprès de Dieu comme une occasion, pour lui, de manifester un attribut qui lui est, ce semble, bien plus cher que la justice, à savoir la bonté, l'amour. Il ne tient qu'à nous de nous adresser à son cœur, et de lui dire avec David : Vous me pardonnerez, Seigneur, vous effacerez mes fautes, pour glorifier votre perfection la plus chérie, la miséricorde : propter bonitatem tuam, Domine ; et comme vous la glorifierez d'autant mieux que mes crimes à effacer seront plus nombreux, la multitude même de mes fautes m'en fait davantage espérer le pardon : Propitiaberis peccato meo, multum est enim (Ps. XXIV, 7, 11).

« Dieu, ajoute un ancien auteur trop peu connu[91], Dieu n'est-il pas le Maître qui nous a enseigné à ne pas nous laisser vaincre par le mal, mais à vaincre le mal par le bien (Rom. XII, 21) ; à ne pas rendre le mal pour le mal, ni la malédiction pour la malédiction (I. Pet. III, 9) ; à combler de bienfaits nos ennemis et à accumuler ainsi des charbons ardents sur leurs têtes (Rom. XII, 20) ? Or le disciple n'est point au-dessus du maître, ni le serviteur au-dessus de son seigneur (Matth. X, 24). Si donc nous voyons des disciples de ce divin Maître pratiquer si parfaitement cette leçon que, non seulement ils se sont montrés pleins de bienveillance et de douceur envers leurs iniques persécuteurs et leurs cruels tyrans ; mais qu'ils leur ont rendu le bien pour le mal, jusqu'à donner leur vie pour les sauver, que dirons-nous du Maître dont ces justes ont reçu et pratiqué une si sublime doctrine ?

« La charité de tous les disciples réunis, mise en regard de celle du Christ, n'atteint pas les proportions d'une goutte d'eau vis-à-vis de l'Océan. Si donc une étincelle de charité a été si puissante chez eux, que fera l'incendie immense, infini de la suréminente charité de Dieu ?

« Ah ! s'écrie saint Chrysostome, Jésus nous dit : Si vous aimez ceux qui vous aiment, quelle sera votre récompense ? Les païens n'en font-ils pas autant ? (Matth. V, 47.) Et nous disons de Dieu : S'il n'exauce, s'il ne secourt que les justes ses amis, ne manquera-t-il pas quelque chose à sa bonté ? »

3. — La sainteté infinie de Dieu se joint à sa bonté, pour l'exciter à poursuivre le péché de sa haine, et, plus encore, le pécheur de sa miséricorde. « Dieu, dit le Père Segneri, a le péché en si grande horreur, que, afin de l'arracher des cœurs, non seulement il s'est humilié jusqu'à la mort, quand il était revêtu d'une chair mortelle, mais encore aujourd'hui, glorieux dans le ciel, il s'humilie jusqu'à se faire suppliant. Laboravi rogans (Jér. XV, 6). Mais remarquez-vous bien pourquoi ? Avez-vous jamais observé un chasseur au moment où il va tirer sur sa proie ? Voyez comme il évite le moindre bruit, comme il se baisse et, s'il le faut, rampe sur la terre. Pourquoi ? C'est qu'il veut tuer le gibier qu'il vise. Eh bien ! tel est l'objet des supplications du Seigneur, de sa patience, de son calme, de son silence pendant que nous l'offensons. Il n'a qu'un but : exterminer le péché, et l'exterminer complètement.

« Si le Seigneur précipitait sur-le-champ en enfer toute âme gravement coupable, sans doute il prendrait toujours le pécheur, mais jamais il n'exterminerait le péché. Au contraire, le péché s'éterniserait par son châtiment même. Mais, précisément parce que la haine divine s'attaque directement à la faute, et seulement indirectement, à cause de la faute, au pécheur, Dieu use de tant d'industries, s'humilie avec tant d'avances amoureuses, afin de séparer le péché du pécheur, et d'anéantir celui-là en sauvant celui-ci, ne se décidant à perdre le coupable que lorsque l'obstination de sa libre volonté à retenir sa faute ne permettant plus à Dieu de tuer le péché dans le pécheur, le force à tuer le pécheur dans le péché.

« Tel est le motif qui anime l'infinie Bonté à nous attendre, à nous inviter à la pénitence et à nous recevoir. Voilà pourquoi David, connaissant bien cette disposition de Dieu, s'en prévaut d'une façon singulière en s'écriant : Seigneur, vous me pardonnerez mon péché parce qu'il est grand ; — Tu propitiaberis peccato meo : multum est enim (Ps. XXIV, 11). Un esprit ignorant de ce calcul divin croira que le Prophète se trompe, et aurait dû donner le nom de grande à la divine miséricorde, et non pas à sa faute, excusant au contraire celle-ci, et l'atténuant par toutes sortes de considérations, afin d'en demander plus hardiment et d'en obtenir plus aisément la rémission. David était mieux avisé. Il savait que l'énormité du péché est un motif, pour la divine Bonté, de l'exterminer plus volontiers, et il s'adressait à cette même Bonté en lui disant : Énorme est mon péché, multum est enim, afin de la déterminer à en purifier entièrement son âme. C'est ainsi que le vigneron, qui voit sa vigne ravagée par un sanglier, décrit sous les couleurs les plus horribles la férocité et la force de cet animal, devant le chasseur, dans le but de l'animer davantage à le poursuivre et à le tuer. Tu propitiaberis peccato meo : multum est enim[92]. »

4. — Et si David tenait déjà ce langage au Dieu des armées, avec quel redoublement de confiance ne l'adresserons-nous pas au Verbe incarné pour le salut des pécheurs, à Celui qui a voulu épouser notre nature ut misericors fieret[93], précisément pour donner un plus large épanouissement, une expansion plus généreuse à sa miséricorde ! Bossuet n'hésite pas à le dire, « Jésus-Christ, comme Fils de Dieu, étant la sainteté essentielle, quoiqu'il se plaise à voir à ses pieds un pécheur qui retourne à la bonne voie, il aime toutefois d'un amour plus fort l'innocence qui ne s'est jamais démentie... Mais il a pris d'autres sentiments, pour l'amour de nous, quand il s'est fait notre Sauveur. Ce Dieu donne la préférence aux innocents ; mais, Chrétiens, réjouissons-nous, ce Sauveur miséricordieux est venu chercher les coupables ; il ne vit que pour les pécheurs, parce que c'est pour les pécheurs qu'il est envoyé[94]. » « Sa vocation est d'être Sauveur », reprend saint François de Sales[95]. « Il est le Dieu des misérables[96], continue la vénérée Mère Chappuis. Chaque fois que nous lui offrons une faute à réparer, nous lui redonnons le titre de Sauveur. »

Dieu nous garde de rien dire qui sente l'exagération ou le paradoxe ; mais, involontairement, nous nous rappelons le mot d'un grand évêque à des missionnaires qui gémissaient devant lui sur les iniquités dont leur ministère les rendait témoins : « Eh ! quelle serait votre raison d'être, mes bons Pères, s'il n'y avait point de péchés ? » O Prêtre éternel, ô Jésus, notre Sauveur, permettez-nous de vous le dire aussi : quelle serait la raison d'être de votre vie mortelle et de vos souffrances inouïes, et que feriez-vous ici-bas, dans vos Sacrements, dans votre Église, s'il n'y avait point de péchés à pardonner ? Que feriez-vous de votre miséricorde, s'il n'y avait point de misérables ?

« Quand Jésus, a dit sainte Gertrude, ne trouve plus des âmes assez vierges pour venir à elles comme Époux, il les laisse devenir malades, afin d'y venir comme médecin. » La joie, l'honneur que donne au médecin le malade qui lui confie, avec ses plaies, les chances de sa guérison, le pécheur les procure au divin Samaritain, en lui offrant ses fautes à guérir. Si le Dieu a été offensé par la coulpe, le Sauveur est glorifié par le pardon qui la détruit. Vraiment, il semblerait, à voir les faveurs dont il inonde les prodigues revenus à lui, qu'il veuille les remercier de lui avoir donné occasion d'assouvir les désirs, les besoins de sa clémence.

« Donc, ô mon âme, conclut l'auteur cité plus haut[97], de ce que tu te reconnais malade, de grâce, ne redoute point d'aller au médecin. Au contraire, vas-y avec d'autant plus de confiance que c'est pour toi, pour venir à toi qu'il s'est élancé de son lit nuptial, qu'il a marché à pas de géant depuis le sommet des cieux (Ps. XVIII). Il est venu te délivrer de la maladie du péché, car il savait que le médecin est nécessaire aux infirmes, et non à ceux qui se portent bien (Matth. IX, 12). — O folie funeste des pécheurs qui puisent des motifs de fuir le médecin dans ce qui leur devrait donner le plus de confiance d'aller à lui ! Insensé celui qui a peur de trouver un adversaire indigné dans celui qui est venu le guérir !

« L'impie fuit sans que nul le poursuive (Prov. XXVIII, 1). Il est étrange qu'on fuie sans être poursuivi ; mais il est plus étrange encore que l'impie fuie lorsque non seulement personne ne le poursuit, mais quand la bonté divine elle-même l'appelle, court après lui pour lui offrir sa miséricorde, pour lui présenter un remède à ses maux en lui promettant, en lui jurant qu'elle lui donnera tout ce qu'il voudra bien lui demander pour son salut éternel. »

Et quelle douce, quelle ravissante lumière irradient sur ces pensées, les apparitions et les révélations de Paray-le-Monial ! Un saint religieux l'a fort bien dit : « Depuis la venue de Notre-Seigneur, la confiance doit être la vertu propre des pauvres pécheurs[98] » ; mais, depuis la manifestation au monde du Cœur de Jésus, cette confiance ne peut-elle pas s'élever jusqu'aux limites de l'audace ? N'est-ce pas ce Cœur divin qui a répondu au coup de lance de Longin en versant sur lui, non seulement le pardon, mais la sainteté, mais la grâce du martyre ? N'est-ce pas ce Cœur qui nourrit les pécheurs du sang qu'ils font couler, comme le pélican, ses petits, de ses flancs par eux déchirés[99], et qui n'a voulu être blessé et ouvert, suivant saint Vincent Ferrier[100], que pour montrer aux coupables la source même du pardon ? N'est-ce pas ce Cœur enfin qui crie à tous, du fond de son tabernacle : Venez à moi vous tous qui êtes accablés, et je vous soulagerai[101] ? N'est-il pas dévoré d'une soif inépuisable d'absoudre et de guérir, et n'est-ce pas étancher sa soif que de lui apporter des fautes à pardonner ?

5. — Aussi est-il remarquable que les âmes les mieux initiées aux suaves secrets du Cœur de Jésus se sont faites les apôtres les plus zélés de la confiance après le péché, et de l'art d'utiliser ses fautes. La vie de sainte Gertrude renferme des traits délicieux à ce sujet, et la Bienheureuse Marguerite-Marie y revient souvent : « Le Cœur de Jésus, dit-elle, est le trône de la miséricorde, où les plus misérables sont les mieux reçus, pourvu que l'amour les présente dans l'abîme de leurs misères.

« Et quand vous aurez fait des fautes, ne vous troublez pas pour cela, parce que le trouble, l'inquiétude et le trop d'empressement éloignent nos âmes de Dieu et chassent Jésus-Christ de nos cœurs. Mais, en lui demandant pardon, prions son sacré Cœur de satisfaire pour nous, et de nous remettre en grâce avec sa divine Majesté. Dites alors tout confidemment au tout aimable Cœur de Jésus : — O mon unique amour, payez pour votre pauvre esclave et réparez le mal que je viens de faire. Faites-le retourner à votre gloire, à l'édification de mon prochain et au salut de mon âme. — Et de cette manière, nos chutes nous servent quelquefois beaucoup pour nous humilier et nous apprendre ce que nous sommes, et combien il nous est utile d'être cachés dans l'abîme de notre néant.

« Après vous être humiliée, recommencez tout de nouveau à vous rendre fidèle, parce que le sacré Cœur aime cette manière d'agir qui tient l'âme en paix[102]. »

Le vénérable Directeur de la Bienheureuse, le Père de la Colombière, ne cessait de prêcher le même sujet. Nous tenons à reproduire le passage suivant d'une lettre de lui à une âme écrasée sous le poids de ses fautes. On trouverait difficilement un écho plus fidèle et un résumé plus pratique des enseignements que va nous donner ensuite saint François de Sales.

« Si j'étais à votre place, écrivait le Père de la Colombière, voici comment je me consolerais. Je dirais à Dieu avec confiance : Seigneur, voici une âme qui est au monde pour exercer votre admirable miséricorde, et pour la faire éclater en présence du Ciel et de la terre. Les autres vous glorifient en faisant voir quelle est la force de votre grâce, par leur fidélité et leur constance, combien vous êtes doux et libéral envers ceux qui vous sont fidèles ; pour moi, je vous glorifierai en faisant connaître combien vous êtes bon envers les pécheurs, et que votre miséricorde est au-dessus de toute malice, que rien n'est capable de l'épuiser, que nulle rechute, quelque honteuse et criminelle qu'elle soit, ne doit porter un pécheur au désespoir du pardon. Je vous ai grièvement offensé, ô mon aimable Rédempteur, mais ce serait bien encore pis, si je vous faisais cet horrible outrage de penser que vous n'êtes pas assez bon pour me pardonner. C'est en vain que votre ennemi et le mien me tend tous les jours de nouveaux pièges : il me fera tout perdre plutôt que l'espérance que j'ai en votre miséricorde ; quand je serais retombé cent fois, et que mes crimes seraient cent fois plus horribles qu'ils ne sont, j'espérerais encore en vous. — Après quoi, il me semble que rien de tout ce qui pourrait réparer ma faute et le scandale que j'aurais donné ne me ferait de la peine... Après quoi, je recommencerais à servir Dieu avec plus de ferveur qu'auparavant, et avec la même tranquillité que si je ne l'avais jamais offensé[103]. »

La vénérée Mère Marie de Sales Chappuis, nommée déjà dans ce livre, et qui avait pour occupation, disait-elle, de « fouiller le Cœur de Dieu », ne craignait point de dire : « Quand, à chacune de nos respirations, nous tomberions en quelque faute, si, autant de fois, on se redonne à Dieu, pour recommencer à bien faire, les chutes ne nuisent pas. Le Seigneur regarde moins les fautes que le profit que nous en tirons, si nous les utilisons pour nous abaisser devant lui, et nous rendre petites, humbles et douces. Oh ! alors, elles ne nuisent point, elles n'affaiblissent pas sa volonté. C'est une grande grâce à une âme de constater ses fautes. Cette connaissance lui fait découvrir la bonté de Dieu et le prix des mérites du divin Sauveur. »

Chapitre IV — Suite du précédent

II.4 1. — Nous avons entendu le langage de la Théologie et des Saints sur la confiance que nos fautes elles-mêmes doivent nous inspirer envers la divine miséricorde.

Laissons maintenant parler seul notre suave Docteur d'Annecy.

« Vous me demandez, mes très chères filles, si une âme ayant le sentiment de sa misère peut aller à Dieu avec une grande confiance. Or, je réponds que non seulement l'âme qui a la connaissance de sa misère peut avoir une grande confiance en Dieu, mais qu'elle ne peut avoir une vraie confiance qu'elle n'ait la connaissance de sa misère ; car cette connaissance et confession de notre misère nous introduit devant Dieu. Ainsi tous les grands saints, comme Job, David et les autres, commençaient toutes leurs prières par la confession de leur misère et indignité ; de sorte que c'est une bonne chose de se reconnaître pauvre, vil et abject et indigne de comparaître en la présence de Dieu.

« Ce mot célèbre entre les anciens : Connais-toi toi-même, encore qu'il s'entend de la connaissance de la grandeur et excellence de l'âme, pour ne la point avilir et profaner en des choses indignes de sa noblesse, il s'entend aussi de la connaissance de notre indignité, imperfection et misère ; d'autant que, tant plus nous nous connaîtrons misérables, tant plus nous nous confierons en la bonté et miséricorde de Dieu : car entre la miséricorde et la misère il y a une certaine liaison si grande, que l'une ne se peut exercer sans l'autre. Si Dieu n'eût point créé l'homme, il eût été vraiment tout bon ; mais il n'eût point été actuellement miséricordieux, d'autant que la miséricorde ne s'exerce qu'envers les misérables.

« Vous voyez donc que, tant plus nous nous connaissons misérables, tant plus nous avons occasion de nous confier en Dieu, puisque nous n'avons rien de quoi nous confier en nous-mêmes. La défiance de nous-mêmes provient de la connaissance de nos imperfections. Il est bien bon de se défier de nous-mêmes ; mais de quoi nous servirait-il de le faire, sinon pour jeter toute notre confiance en Dieu et nous attendre à sa miséricorde ?

« Les fautes et infidélités que nous commettons tous les jours nous doivent bien apporter de la honte et confusion, lorsque nous voulons approcher de Notre-Seigneur ; et ainsi lisons-nous qu'il y a de grandes âmes, comme sainte Catherine de Sienne et la Mère Thérèse, qui, lorsqu'elles étaient tombées en quelque défaut, avaient de ces grandes confusions ; aussi est-il bien raisonnable qu'ayant offensé Dieu, nous nous retirions un peu par humilité, et demeurions confus ; car si seulement nous avons offensé un ami, nous avons bien honte de l'aborder ; mais il n'en faut pas demeurer là : car ces vertus d'humilité, d'abjection et de confusion sont des vertus mitoyennes, par lesquelles nous devons monter à l'union de notre âme avec son Dieu. Ce ne serait pas grand'chose de s'être anéanti et dépouillé de soi-même (ce qui se fait par des actes de confusion), si ce n'était pour se donner tout à Dieu, ainsi que saint Paul nous l'enseigne quand il dit : Dépouillez-vous du vieil homme et revêtez-vous du nouveau (Coloss. III, 9-10). Ce petit reculement ne se fait que pour mieux s'élancer à Dieu par un acte d'amour et de confiance. — Voilà donc pour la conclusion de ce premier point, qu'il est très bon d'avoir de la confusion, quand nous avons la connaissance et sentiment de notre misère et imperfection ; mais qu'il ne faut pas s'arrêter là ni pour cela tomber en découragement, ains relever son cœur en Dieu par une sainte confiance, le fondement de laquelle doit être en lui et non pas en nous ; d'autant que nous changeons, et il ne change jamais, et demeure toujours aussi bon et miséricordieux quand nous sommes faibles et imparfaits que quand nous sommes forts et parfaits.

« J'ai accoutumé de dire que le trône de la miséricorde de Dieu, c'est notre misère[104]. Il faut donc, d'autant que notre misère sera plus grande, avoir aussi une plus grande confiance[105]. »

2. — « Que Dieu vous regarde avec amour, vous n'avez nul sujet d'en douter, car il voit amoureusement les plus horribles pécheurs du monde, pour peu de vrai désir qu'ils aient de se convertir. C'est un cœur si doux, si suave, si condescendant, si amoureux des chétives créatures, pourvu qu'elles reconnaissent leur misère, si gracieux envers les misérables, si bon envers les pénitents ! Et qui n'aimerait ce Cœur royal, paternellement maternel envers nous ?...

« Nos imperfections ne nous doivent pas plaire ; ains nous devons dire avec le grand Apôtre : O moi misérable ! qui me délivrera du corps de cette mort ? (Rom. VIII, 24.) Mais elles ne nous doivent pas étonner ni ôter le courage ; nous en devons voirement tirer la soumission, humilité et défiance de nous-mêmes, mais non pas le découragement ni l'affliction du cœur, ni beaucoup moins la défiance de l'amour de Dieu envers nous. Ainsi Dieu n'aime pas nos imperfections et péchés véniels, mais il nous aime nonobstant iceux. Ainsi, comme la faiblesse et infirmité de l'enfant déplaît à la mère, et pourtant non seulement elle ne laisse pas pour cela de l'aimer, mais l'aime tendrement et avec compassion ; de même, bien que Dieu n'aime pas nos imperfections et péchés véniels, il ne laisse pas de nous aimer tendrement. De sorte que David eut raison de dire à Notre-Seigneur : Ayez miséricorde, Seigneur, parce que je suis infirme (Ps. VI, 3).

« Or sus, c'est assez, ma très chère fille, vivez joyeuse : Notre-Seigneur vous regarde et vous regarde avec amour, et avec d'autant plus de tendreté que vous avez d'infirmité. Ne permettez jamais à votre esprit de nourrir volontairement des idées contraires, et quand elles vous arriveront, ne les regardez point elles-mêmes, détournez vos yeux de leur iniquité, et retournez devers Dieu avec une courageuse humilité, pour lui parler de sa bonté ineffable, par laquelle il aime notre chétive, pauvre et abjecte nature humaine, nonobstant ses infirmités[106]. »

« Glorifiez-vous de n'être rien ; soyez-en bien aise, puisque votre misère sert d'objet à la bonté de Dieu pour exercer sa miséricorde.

« Entre les gueux, ceux qui sont les plus misérables, et desquels les plaies sont plus grandes et effroyables, se tiennent pour les meilleurs gueux, et plus propres à attirer l'aumône. Nous ne sommes que des gueux : les plus misérables sont de meilleure condition ; la miséricorde de Dieu les regarde volontiers.

« Humilions-nous, je vous supplie, et ne prêchons que nos plaies et misères à la porte du temple de la pitié divine ; mais ressouvenez-vous de les prêcher avec joie, vous consolant d'être toute vide et toute veuve, afin que Notre-Seigneur vous remplisse de son royaume[107]. »

« C'est la plus belle harangue que nous fassent les mendiants, que d'exposer à notre vue leurs ulcères et nécessités[108]. »

« Pour l'absolution de vos péchés de tant d'années, que vous me demandiez, ma très chère fille, vous devez savoir que Dieu, par sa bonté, les aura effacés au même instant que vous lui voulûtes donner votre cœur, par la résolution que son inspiration vous fit prendre, de ne vivre plus que pour lui. Néanmoins, ma chère sœur, vous pourrez utilement répéter la prière de ce pénitent qui disait : Seigneur, lavez-moi davantage de mon iniquité, et me nettoyez de mon péché (Ps. L, 4), pourvu que ce soit avec une vraie et simple confiance en cette souveraine bonté, vous assurant que sa miséricorde ne vous manquera pas[109]. »

« Relevez souvent votre cœur par une sainte confiance, mêlée d'une profonde humilité envers notre Rédempteur, comme disant : Je suis misérable, Seigneur ! et vous recevrez ma misère dans le sein de votre miséricorde, et vous me tirerez de votre main paternelle à la jouissance de votre héritage. Je suis chétive et abjecte, mais vous m'aimerez en ce jour-là (de ma mort), parce que j'ai espéré en vous et ai désiré d'être vôtre[110].

« Or sus, je vous conjure par notre commun amour qui est Jésus-Christ, que vous viviez toute consolée et toute tranquille en vos infirmités. Je me glorifierai en mes infirmités, dit notre grand saint Paul, afin que la vertu de mon Sauveur habite en moi (I Cor. XII, 9). Oui, car notre misère sert de trône pour faire reconnaître la bonté souveraine de Notre-Seigneur[111].

« Dieu soit exalté en vos misères, sur le trône de sa bonté, et le théâtre de notre pure et sincère humilité[112]. »

« O ma très chère fille, demeurez en paix ; ne vous amusez point à vos imperfections, mais tenez les yeux hauts et bien élevés en l'infinie bonté de Celui qui, pour nous contenir dans son humilité, nous laisse vivre dans nos infirmités. Ayez toute votre confiance en sa bonté, et il aura un soin de votre âme, et de tout ce qui la regarde, que jamais vous ne sauriez penser.

« Que si vous n'avez pas bien correspondu jusqu'à présent, il y a bon remède, car il faut bien correspondre dorénavant. Vos misères et infirmités ne vous doivent pas étonner : Dieu en a bien vu d'autres, et sa miséricorde ne rejette pas les misérables, mais s'exerce à leur faire du bien, faisant le sujet de sa gloire sur leur abjection[113]. »

« Certes, nos misères et faiblesses, pour grandes qu'elles soient, ne nous doivent pas décourager, bien nous doivent humilier et faire jeter entre les bras de la divine miséricorde, laquelle sera d'autant plus glorifiée en nous, que nos misères sont plus grandes, si nous venons à nous en relever : ce que nous devons espérer de faire, moyennant la grâce de Notre-Seigneur[114]. »

3. — Saint François de Sales voulait que les personnes chargées de la conduite du prochain prissent soin de relever son courage et de ranimer sa confiance. C'est ainsi qu'il écrivait à une Supérieure devenue, hélas ! tristement célèbre, à propos d'une jeune fille qu'il lui avait recommandée : « Mais, voyez-vous, vous lui êtes un peu trop sévère, à la pauvre fille. Il ne lui faut point tant faire de reproches, puisqu'elle est fille de bons désirs. Dites-lui que, pour toute broncharde qu'elle pourrait être, jamais elle ne s'étonne ni se dépite contre soi-même ; qu'elle regarde plutôt Notre-Seigneur qui, du haut du ciel, la regarde, comme un père fait pour son enfant qui, encore tout faible, a peine d'assurer ses pas, et lui dit : Tout bellement, mon enfant ; et s'il tombe, l'encourage, disant : Il a sauté, il est bien sage, ne pleurez point ; puis s'approche et lui tend la main. Si cette fille est une enfant en humilité, et qu'elle sache bien qu'elle est enfant, elle ne s'étonnera point d'être tombée, car elle ne tombera pas aussi d'en haut[115]. »

Le suave Docteur donnait des instructions semblables et plus précises encore aux confesseurs. Après leur avoir rappelé que les pauvres pénitents les appellent du nom de Père, et qu'ils doivent avoir « un cœur paternel en leur endroit, les recevant avec un extrême amour, malgré leurs défauts », il ajoute : « Ainsi, quoique l'enfant prodigue revînt tout nu, crasseux et puant d'entre les pourceaux, son bon père néanmoins l'embrasse, le baise amoureusement, et pleure dessus lui ; parce qu'il était père, et que le cœur des pères est tendre sur celui des enfants ».

Puis, le Saint indique la manière de recevoir un pénitent enclin à l'abattement et au désespoir :

« Si vous le voyez craintif, abattu, et en quelque défiance d'obtenir le pardon de ses péchés, relevez-le en lui montrant le grand plaisir que Dieu prend à la pénitence des grands pécheurs ; que notre misère étant plus grande, la miséricorde de Dieu en est plus glorifiée ; que Notre-Seigneur pria Dieu son Père pour ceux qui le crucifiaient, pour nous faire connaître que, quand nous l'aurions crucifié de nos propres mains, il nous pardonnerait fort libéralement ; que Dieu fait tant d'estime de la pénitence, que la moindre pénitence du monde, pourvu qu'elle soit vraie, lui fait oublier toutes sortes de péchés ; de façon que si les damnés et les diables même la pouvaient avoir, tous leurs péchés leur seraient remis ; que les plus grands saints ont été grands pécheurs : saint Pierre, saint Matthieu, sainte Madeleine, David, etc. ; et enfin que le plus grand tort qu'on peut faire à la bonté de Dieu et à la mort et passion de Jésus-Christ, c'est de n'avoir pas confiance d'obtenir le pardon de nos iniquités ; et que, par article de foi, nous sommes obligés de croire la rémission des péchés, afin que nous ne doutions point de la recevoir, lorsque nous recourons au sacrement que Notre-Seigneur a institué pour cet effet[116]. »

4. — On sait avec quelle perfection le doux François de Sales pratiquait cette mansuétude à l'égard de ses pénitents. Il était plein de ces pensées, et il s'en servait pour lui-même : ses contemporains et ses confidents nous le disent assez. « Je l'ai ouï souvent, rapporte Mgr Camus, louer cette inclination qu'avait sainte Thérèse à lire la Vie des Saints qui avaient été grands pécheurs, parce qu'elle y voyait reluire la magnificence de la miséricorde divine sur leur grande misère[117]. »

« Je ne sais comme je suis fait », écrivait le Bienheureux à sainte Chantal ; « encore que je me sens misérable, je ne m'en trouble point, et quelquefois même j'en suis joyeux, pensant que je suis une vraie bonne besogne pour la miséricorde de Dieu[118]. »

Enfin le Père La Rivière dit, en parlant du saint évêque : « Il n'est pas possible d'exprimer la douleur amoureuse qu'il concevait sur chaque défaut, accompagnée d'une crainte filiale, d'un sentiment aigre-doux, d'un abandonnement absolu et d'une entière espérance en l'incompréhensible bonté. Non, certes, qu'il n'est pas possible d'exprimer cela, car cet excellent personnage avait été instruit du Saint-Esprit dès sa tendre jeunesse à regarder Dieu, voire même ès imperfections, comme un père souverainement aimable et débonnaire, qui les détruit jusqu'à une, quand on s'en repent, qui les abîme dans l'océan de sa miséricorde, et qui les consume au feu de son infinie charité. De là vient que si parfois il choppait légèrement et contrevenait à ses bonnes résolutions, il se reprenait suavement sans se chagriner ou s'impatienter, jetant ses yeux sur le bénin Sauveur avec une parfaite confiance[119]. »

Chapitre V — Utiliser ses fautes pour s'affermir dans la persévérance

II.5 1. — Le sujet de ce nouveau chapitre a été implicitement traité dans les pages précédentes, et n'est, à vrai dire, que la conséquence des deux derniers chapitres. En nous procurant une connaissance plus exacte de notre faiblesse, en nous donnant des droits plus grands à la divine miséricorde, nos chutes nous doivent porter naturellement à nous tenir mieux sur nos gardes, et à recourir avec une humilité plus confiante à Celui sans qui nous ne pouvons rien, et avec qui nous pouvons tout. Or, l'on sait que la défiance de nous-mêmes et la confiance en Dieu sont deux gages de victoire dans le combat spirituel.

Nos fautes cependant, dans les desseins de Dieu, sont appelées à rendre à notre persévérance, sous des points de vue plus spéciaux, des services non moins signalés. Et d'abord, il est clair qu'elles nous doivent rendre plus vigilants. C'est un des sens que les interprètes assignent à l'oracle sacré : Une grave infirmité rend l'âme sobre (Eccli. XXXI, 2).

Sans doute, dit saint Jean Chrysostome, il devrait nous suffire de voir que des hommes, bien supérieurs à nous en sainteté, n'ont pas été à l'abri des défaillances, pour devenir circonspects, pour marcher avec plus de précautions, et pour observer une prudence plus sévère[1]. Mais nos malheurs personnels réussissent mieux encore à nous instruire. Notre nature est ainsi faite, qu'elle a besoin de se heurter elle-même aux écueils pour en constater la funeste réalité[2]. »

Cette vérité est confirmée par l'Esprit-Saint, aussi bien que par l'expérience. Celui qui n'a pas été tenté, que sait-il ? (Eccli. XXXIV, 9.) Et un Père, en expliquant ce texte, continue ainsi : « Une félicité tranquille est bien exposée ; mais la crainte de retomber dans des pièges où il a déjà donné rend l'homme plus vigilant. Ainsi le nautonier qui a connu le danger se tient mieux sur ses gardes, et le souvenir d'un seul naufrage essuyé par son imprudence l'éloigne parfois à jamais des ports inhospitaliers[3]. »

Telle est la première leçon que notre vigilance doit retenir de nos chutes : en reconnaître et combattre les causes, éviter l'imprévoyance et la légèreté, et, avant tout, fuir les occasions volontaires, ce démon des démons, comme on les a appelées, qui engloutissent tant d'âmes. Les navigateurs ont leur carte marine où ils marquent soigneusement les récifs qu'ils ont constatés ; à la lumière de nos fautes passées, faisons, nous aussi, notre carte de navigation spirituelle, où seront décrits les causes de nos défections antérieures, les courants, les illusions, les défauts de précaution qui ont amené nos égarements, et, instruits par notre triste expérience, nous éviterons désormais les écueils signalés par nos naufrages.

2. — Saint François de Sales n'omet point de nous donner ces conseils : « J'ai vu, par vos lettres, vos petites chutes et imperfections, pour lesquelles ni vous ni moi ne devons aucunement nous étonner. Car ce ne sont que de petits avertissements de nous tenir bas et humbles devant ses yeux, et pour nous éveiller en cette sentinelle en laquelle nous sommes[4]. »

« Les fièvres spirituelles, aussi bien que les corporelles, sont ordinairement suivies de plusieurs ressentiments qui sont utiles à celui qui guérit, pour plusieurs raisons, mais particulièrement parce qu'elles consument les restes des humeurs peccantes qui avaient causé la maladie, afin qu'il n'en demeure pas un brin : et, parce que cela nous remet en mémoire le mal passé, pour faire craindre la rechute, à laquelle, bien souvent, nous nous porterions, par trop de licence et de liberté, si les ressentiments, comme menaces, ne nous retenaient en bride, pour nous faire prendre garde à nous, jusques à ce que notre santé soit bien confirmée[5]. »

« Il ne se faut jamais oublier de ce que nous avons été afin que nous ne devenions pires[6]. »

3. — De ce premier profit tiré de nos fautes en résultera naturellement un second : la fidélité aux moyens de persévérance. Chacune de nos chutes deviendra un prédicateur irrésistible de la nécessité de la grâce et du devoir de l'attirer par la prière et la fréquente réception des sacrements. Ces humiliants souvenirs secoueront notre somnolence, et stimuleront notre ardeur au service de Dieu et à la poursuite de la vertu. « Il n'y a pas de coursier plus rapide, dit le Père Pinamonti, que le cheval échappé des griffes d'un loup. Il croit toujours avoir cet ennemi à ses flancs : il ne court pas, il vole. Tel est l'effet que produisent les chutes chez les saints : elles les rendent plus ardents pour le bien[7]. »

Saint Jean Chrysostome constatait cet heureux résultat chez Théodore : « De même, lui écrivait-il, que le chasseur, en effleurant la peau d'un lion, ne fait que le rendre plus furieux et plus invincible, de même, l'ennemi du genre humain, en s'efforçant de vous faire une profonde blessure, a redoublé votre générosité et votre dévouement aux bonnes œuvres[8] ».

Saint Épiphane traduit la même idée dans un apologue charmant. « Quand le cerf se sent vieillir, il guette au flanc des rochers quelque gîte de serpent, et collant sa bouche à la fente de la roche, il aspire et avale un reptile ; soudain, d'un effort ravivé par la venimeuse morsure, et surexcité par une soif dévorante, il s'élance à la recherche d'une eau pure, et s'il la trouve avant l'espace de trois heures, il y puise cinquante nouvelles années de vie. De même, ô homme spirituel ! si le serpent du péché pénètre dans ton cœur, vole aux sources de la grâce, et là, en faisant pénitence, non seulement ton péché sera effacé, mais tes forces seront restaurées[9]. »

« L'enfant qui tombe lorsqu'il s'écarte un peu de sa mère et qu'il veut marcher seul, dit le Père Grou, revient à elle avec plus de tendresse pour être guéri du mal qu'il s'est fait, et il apprend par sa chute à ne plus la quitter. L'expérience de sa faiblesse et de la bonté avec laquelle sa mère le reçoit lui inspire plus d'attachement pour elle[10]. »

4. — On retrouve le fond de toutes ces pensées sous la plume du plus aimable des Saints :

« Reprenez votre cœur et le remettez doucement entre les mains de Notre-Seigneur, le suppliant qu'il le guérisse ; et, de votre côté, faites aussi tout ce que vous pourrez par renouvellement de résolutions, par la lecture des livres propres à votre guérison et autres moyens convenables : et ainsi faisant, vous gagnerez beaucoup en votre perte, et demeurerez plus saine par votre maladie[11]. »

« Soudain que vous sentirez d'avoir fourvoyé, réparez la faute par quelque action contraire[12]. »

« Mon Dieu, que le royaume intérieur est heureux, quand ce saint amour y règne ! Que bienheureuses sont les puissances de notre âme qui obéissent à un Roi si saint et si sage ! Non, ma chère cousine, sous son obéissance et dans cet état, il ne permet point que les péchés habitent, ni même aucune affection aux plus moindres. Il est vrai qu'il les laisse bien aborder la frontière, afin d'exercer les vertus intérieures à la guerre et les rendre vaillantes, et permet que les espions, qui sont les péchés véniels et ces imperfections, courent çà et là parmi son royaume ; mais ce n'est que pour faire connaître que sans lui nous serions en proie à tous nos ennemis[13]. »

« Or sus, que voulez-vous que je vous dise, ma très chère fille, sur le retour de vos misères, sinon qu'au retour de l'ennemi, il faut reprendre les armes et le courage pour combattre plus fort que jamais ?... Mais, mon Dieu ! gardez-vous bien d'entrer dans aucune sorte de défiance ; car cette céleste bonté ne vous laisse pas tomber de ces chutes pour vous abandonner, mais pour vous humilier, et faire que vous vous teniez plus serrée et ferme à la main de sa miséricorde[14]. »

« Voyez-vous, ma chère sœur, il arrive maintes fois que, pensant être entièrement défaits des ennemis anciens sur lesquels nous avons jadis emporté la victoire, nous les voyons venir d'un autre côté dont nous les attendions le moins. Hélas ! cet unique Sage du monde, Salomon, qui avait tant fait de merveilles en sa jeunesse, se tenant fort assuré de la longueur de sa vertu et de la confiance de ses années passées, lorsqu'il semblait être hors de ses escalades, il fut surpris de l'ennemi qu'il avait le moins à craindre, selon le cours ordinaire.

« C'est pour nous apprendre deux leçons signalées : l'une, que nous nous devons toujours défier de nous-mêmes, cheminer en une sainte crainte, requérir continuellement les secours du Ciel, vivre en humble dévotion ; l'autre, que nos ennemis peuvent être repoussés, mais non pas tués. Ils nous laissent quelquefois en paix, mais c'est pour nous faire une plus forte guerre.

« Mais avec cela, ma très chère sœur, il ne faut nullement que vous vous découragiez... Ces petites secousses nous font revenir à nous, considérer notre fragilité et recourir plus vivement à notre Protecteur. Saint Pierre marchait fort assuré sur les ondes : le vent s'élève, et les vagues semblent l'engloutir. Alors il s'écrie : Ah ! Seigneur, sauvez-moi ! Et Notre-Seigneur, l'empoignant : Homme de peu de foi, lui dit-il, pourquoi doutes-tu ? C'est parmi les troubles de nos passions, les vents et les orages des tentations, que nous réclamons le Sauveur ; car il ne permet que nous soyons agités, que pour nous provoquer à l'invoquer plus ardemment[15]. »

5. — « Humilions-nous fort ; avouons que si Dieu ne nous est cuirasse et bouclier, nous serons incontinent percés et transpercés de toutes sortes de péchés. C'est pourquoi tenons-nous bien à Dieu par la continuation de nos exercices : que ce soit le gros de notre soin, et le reste, des dépendances[16]. »

« Et, bien que quelquefois vous recevez des secousses de l'amour-propre et de votre imbécillité, ne vous en troublez point ; car Dieu le permet ainsi afin que vous lui serriez la main, que vous vous humiliiez et réclamiez son secours paternel[17]. »

« Il ne faut pas, Monsieur, que nous révoquions en doute si nous sommes en état de nous confier en Dieu quand nous sentons des difficultés à nous garder du péché, ni quand nous avons défiance ou peur qu'ès occasions ou tentations, nous ne puissions pas résister. Oh ! non, Monsieur ; car la défiance de nos forces n'est pas un manquement de résolutions, mais une vraie reconnaissance de notre misère.

« C'est un sentiment meilleur, de se défier de pouvoir résister aux tentations, que non pas celui de s'en tenir pour assuré et assez fort, pourvu que ce qu'on n'attend pas de ses forces, on l'attende de la grâce de Dieu. En sorte que plusieurs qui, avec grande consolation, se sont promis de faire des merveilles pour Dieu, quand c'est venu au point, ont manqué ; et plusieurs qui ont eu grande défiance de leurs forces et une grande crainte qu'à l'occasion ils ne manquassent, sur-le-champ ont fait merveille pour Dieu, parce que ce grand sentiment de leur faiblesse les a poussés à chercher l'aide et le secours de Dieu, à veiller, prier et s'humilier, pour ne point entrer en tentation.

« Je dis qu'encore que nous ne sentions en nous ni forces, ni même courage quelconque pour résister à la tentation si elle se présentait maintenant à nous, pourvu que nous désirions néanmoins de résister, et espérions que si elle venait, Dieu nous aiderait et lui demanderions son secours, nous ne devons nullement nous contrister, d'autant qu'il n'est pas besoin de se sentir toujours de la force et du courage, et suffit qu'on espère et désire en avoir en temps et lieu ; et ce n'est pas besoin qu'on sente en soi aucun signe ni aucune marque qu'on aura ce courage-là, mais il suffit qu'on espère que Dieu nous aidera. Samson, qui était appelé le fort, ne sentait jamais les forces surnaturelles dont Dieu l'assistait, si non ès occasions ; et pour cela il est dit que, quand il rencontrait les lions ou les ennemis, l'esprit de Dieu le saisissait pour les tuer, et que Dieu, qui ne fait rien en vain, ne nous donne pas ni la force, ni le courage, quand il n'est pas besoin de l'employer, mais qu'ès occasions jamais il ne manque. Et partant, il faut toujours espérer qu'en toutes occurrences il nous aidera, pourvu que nous le réclamions. Et nous devons toujours nous servir des paroles de David : Pourquoi es-tu triste, mon âme, et pourquoi me troubles-tu ? Espère au Seigneur (Ps. XLII, 5), et de l'oraison dont il usait : Quand ma force défaillira, Seigneur, ne m'abandonnez point (Ps. LXX, 9)[18]. »

« Le grand secret pour entretenir une bonne dévotion, c'est d'avoir beaucoup d'humilité. Soyez humble, et Dieu sera pour vous, et appréciera votre bonne volonté, vous donnant à lui sans déguisement et sans réserve, lui disant du fond du cœur que si, jusqu'à présent, vous ne l'avez pas assez bien servi, il ait la bonté de vous pardonner et fortifier dans la résolution que vous avez prise, de vous détacher de toutes les affections du monde et de ne vous attacher à rien, sinon à l'amour de Dieu, et de tout votre cœur à le servir fidèlement..... Nous ne devons pas nous troubler pour nos offenses ; car souvent ce divin Esprit est plus libéral de ses dons à ceux qui lui ont été plus avares de leur cœur et de leurs affections[19]. »

« J'espère en Notre-Seigneur que vous vous tiendrez toujours en sa main, et que par conséquent jamais vous ne trébucherez du tout ; que si à la rencontre de quelque pierre, vous choppez, ce ne sera que pour vous faire tant mieux tenir sur vos gardes, et pour vous faire, de plus en plus, réclamer l'aide et le secours de ce doux Père céleste, que je supplie vous avoir à jamais en sa sainte protection. Amen[20]. »

« Quand nous serions les plus parfaits du monde, nous ne le devons jamais savoir ni connaître, mais nous estimer toujours imparfaits. Notre examen ne doit jamais tendre à connaître si nous sommes imparfaits, car nous n'en devons jamais douter. De là s'ensuit que nous ne devons pas nous étonner de nous voir imparfaits, puisque nous ne devons jamais nous voir autrement en cette vie ; ni nous en contrister, car il n'y a remède ; oui bien nous en humilier, car par là nous réparons nos défauts, et nous amender doucement, car c'est l'exercice pour lequel nos imperfections nous sont laissées, n'étant excusables de n'en rechercher pas l'amendement, ni inexcusables de ne le pas faire entièrement ; car il n'en prend pas des imperfections comme des péchés[21]. »

6. — Enfin, un dernier avantage à retirer de nos fautes au point de vue qui nous occupe en ce moment, se rencontre dans le souvenir des remords qu'elles nous ont laissés, des tourments qu'elles nous ont causés, et des réparations qu'elles nous ont condamnés à faire. Exploitons notre répugnance à subir à nouveau ces désagréments, afin de nous préserver de la rechute, et disons-nous à nous-mêmes, au moment de la tentation : O mon âme, souviens-toi du trouble qui a suivi ces fautes, quand, d'autres fois, tu as le malheur de les commettre. Rappelle-toi ce qu'il t'en a coûté pour les rétracter, pour en effacer les traces, pour en réparer les suites. Souviens-toi des angoisses qui t'ont torturée, pendant que des péchés semblables pesaient sur toi, des terreurs qui t'écrasaient alors à la pensée des jugements de Dieu, de la honte qu'il t'a fallu surmonter pour avouer tes misères au saint tribunal. Rappelle-toi tout cela, et épargne-toi, par une fidélité plus généreuse, le retour de ces peines, de ces tourments et de ces humiliations.

Sans doute, de tels motifs sont loin d'être parfaits, et tiennent plus à la crainte qu'à l'amour. Néanmoins, ils peuvent être profitables en plus d'un cas, et ils méritaient d'être mentionnés parmi les industries de l'Art d'utiliser ses fautes. Notre bon Saint n'y insiste guère, mais ne les omet point. « L'amour, tout courageux qu'il est, a fort à faire à se bien maintenir, à raison de la condition de la place en laquelle il se trouve, qui est le cœur humain, variable et sujet à la mutinerie. Alors donc, l'amour emploie la crainte au combat, et s'en sert pour repousser l'ennemi[22]. »

Chapitre VI — Utiliser ses fautes pour devenir plus fervent

II.6 1. — Il est temps de finir. Aussi bien, ce chapitre doit nous conduire au terme final de l'Art d'utiliser ses fautes, et au sommet de toute perfection : la ferveur du divin amour.

Nous renvoyons aux derniers chapitres du second livre du Traité de l'amour de Dieu les lecteurs désireux de connaître la mystérieuse genèse de l'amour par la pénitence. Qu'il nous suffise de rappeler ici que la matière de cette dernière vertu, ce sont nos péchés, et l'on comprendra aisément le profit que, sous ce rapport, ils nous doivent procurer.

La pénitence a divers actes. Nous l'envisagerons dans ceux qui précisément, dans le langage théologique et dans le langage populaire, portent le nom d'Actes du Pénitent : la confession, la contrition et la satisfaction, et qui sont matière, ou au moins parties essentielles du sacrement de la réconciliation.

Notre aimable Docteur a des enseignements sublimes sur chacun de ces trois points, et nous découvrirons, à la lumière de sa parole, les trésors que nous apportent nos fautes, en fournissant un aliment à ces opérations de nos âmes repentantes.

L'accusation nous apparaît d'abord, avec le cortège des efforts qu'elle exige et des bénédictions qu'elle attire, comme un moyen puissant de transformer nos chutes en sources de mérites.

« Cet amoureux cœur de notre Rédempteur mesure et ajuste tous les événements de ce monde à l'avantage des esprits qui, sans réserve, se veulent asservir à son divin amour... Il est vrai, ma fille, que nos fautes, lesquelles, tandis qu'elles sont dans nos âmes, sont des épines, sortant dehors par la volontaire accusation, elles sont converties en roses et parfums ; d'autant que, comme notre malice les tire dans nos cœurs, aussi c'est la bonté du Saint-Esprit qui les pousse dehors[23]. »

« Le scorpion qui nous a piqués est venimeux en nous piquant ; mais, étant réduit en huile, c'est un grand médicament contre sa propre piqûre. Le péché n'est honteux que quand nous le faisons ; mais étant converti en confession et pénitence, il est honorable et salutaire[24]. »

« La contrition et la confession sont si belles et de si bonne odeur, qu'elles effacent la laideur et dissipent la puanteur du péché. Simon le Lépreux disait que Madeleine était pécheresse ; mais Notre-Seigneur dit que non, et ne parle plus sinon des parfums qu'elle répandit, et de la grandeur de sa charité. Si nous sommes bien humbles, Philothée, notre péché nous déplaira infiniment, parce que Dieu en est offensé ; mais l'accusation de notre péché nous sera douce et agréable, parce que Dieu en est honoré. Ce nous est une sorte d'allègement de bien dire au médecin le mal qui nous tourmente. Quand vous serez arrivée devant votre père spirituel, imaginez-vous d'être en la montagne du Calvaire, sous les pieds de Jésus-Christ crucifié, duquel le sang précieux distille de toutes parts pour vous laver de vos iniquités. Car, bien que ce ne soit pas le propre sang du Sauveur, c'est néanmoins le mérite de ce sang répandu qui arrose abondamment les pénitents autour des confessionnaux. Ouvrez donc bien votre cœur pour en faire sortir les péchés par la confession ; car, à mesure qu'ils en sortiront, le précieux mérite de la Passion divine y entrera pour le remplir de bénédiction[25]. »

« Vous pratiquez (par la confession) la vertu d'humilité, d'obéissance, de simplicité et de charité, et en cette seule action de confession, vous exercerez plus de vertus qu'en nulle autre[26]. »

« La confession et la pénitence rendent infiniment plus honorable l'homme, que le péché ne l'avait rendu blâmable[27]. »

« O Dieu ! quel contentement au cœur d'un père très aimant, d'ouïr celui de sa fille protester qu'elle a été envieuse et maligne ! que bienheureuse est cette envie, puisqu'elle est suivie d'une si naïve confession ! Votre main écrivant votre lettre faisait un trait plus vaillant que ne fit jamais celle d'Alexandre[28]. »

Le Père Du Pont a sur le même sujet des considérations frappantes. Il fait ressortir les actes vertueux qui se multiplient dans l'aveu de nos fautes, et il n'hésite pas à l'appeler une œuvre de vertu surhumaine. C'est, dit-il, ce que semble insinuer Job, quand devant Dieu il se rend le témoignage de n'avoir jamais, « comme un homme, tenu son péché secret, ni caché son iniquité » (Job. XXX, 33).

Saint Grégoire[29] affirme qu'il faut souvent plus de courage pour confesser un péché, qu'il n'en eût fallu pour l'éviter ; et l'on connaît le mot de saint Augustin : « Dieu accuse vos fautes ; si vous les accusez vous-même, vous voilà uni à lui. »

Or, quand on songe qu'un péché, commis une seule fois, peut devenir par des accusations cent fois répétées, l'occasion de vertus et de mérites si incontestables, n'a-t-on pas toujours mieux le droit de redire : Felix culpa ! heureuse faute !

2. — Les mêmes réflexions s'appliquent, avec plus de force encore, à la contrition. C'est ici que l'auteur de Théotime nous dévoilera le rôle vivifiant de la divine charité avec « son amoureuse douleur et son douloureux amour ».

« La nature, que je sache, ne convertit jamais le feu en eau, quoique plusieurs eaux se convertissent en feu ; mais Dieu le fit pourtant une fois par miracle. Car, ainsi qu'il est écrit au Livre des Machabées[30], lorsque les enfants d'Israël furent conduits en Babylone, du temps de Sédécias, les prêtres, par l'avis de Jérémie, cachèrent le feu sacré en une vallée, dans un puits sec, et au retour, les enfants de ceux qui avaient ainsi caché le feu l'allèrent chercher, selon ce que leurs pères leur avaient enseigné, et ils le trouvèrent converti en une eau fort épaisse, laquelle étant tirée par eux et répandue sur les sacrifices, selon que Néhémias l'ordonnait, soudain que les rayons du soleil l'eurent touchée, elle fut convertie en un grand feu.

« Théotime, parmi les tribulations et regrets d'une vive repentance, Dieu met bien souvent dans le fond de notre cœur le feu sacré de son amour ; puis cet amour se convertit en l'eau de plusieurs larmes, lesquelles, par un second changement, se convertissent en un autre plus grand feu d'amour. Ainsi, la célèbre amante repentie aime premièrement son Sauveur, et cet amour se convertit en pleurs, et ces pleurs en un amour excellent, dont Notre-Seigneur dit que plusieurs péchés lui avaient été remis parce qu'elle avait beaucoup aimé. Et comme nous voyons que le feu convertit le vin en une eau que presque partout on appelle eau-de-vie, laquelle conçoit et nourrit si aisément le feu que pour cela on la nomme aussi en plusieurs endroits ardente : de même, la considération amoureuse de la bonté, laquelle, étant souverainement aimable, a été offensée par le péché, produit l'eau de la sainte pénitence ; puis de cette eau provient réciproquement le feu de l'amour divin, dont on la peut proprement appeler eau-de-vie et ardente[31]. »

« Voyez, je vous prie, Théotime, la bien-aimée Madeleine, comme elle pleure d'amour : On a enlevé mon Seigneur et je ne sais où on l'a mis ; mais l'ayant trouvé par les soupirs et les pleurs, elle le tient et possède par amour. L'amour imparfait le désire et le requiert ; la pénitence le cherche et le trouve : l'amour parfait le tient et le serre : ainsi qu'on dit des rubis d'Éthiopie qui ont naturellement leur feu fort blafard, mais étant mis dans le vinaigre, il éclate et jette son brillement fort clair ; car l'amour qui précède le repentir est pour l'ordinaire imparfait, mais étant détrempé dans l'aigreur de la pénitence, il se renforce et devient amour excellent[32]. »

« Il n'est pas raisonnable que le péché ait autant de force contre la charité comme la charité en a contre le péché ; car le péché procède de notre faiblesse, et la charité, de la puissance divine. Si le péché abonde en malice pour ruiner, la grâce surabonde pour réparer ; et la miséricorde de Dieu, par laquelle il efface le péché, s'exalte toujours et se rend glorieusement triomphante contre la rigueur du jugement (Jac. II, 13). Ainsi toujours, ès guérisons corporelles que Notre-Seigneur donnait par miracle, non seulement il rendait la santé, mais il ajoutait des bénédictions nouvelles, faisant exceller la guérison au-dessus de la maladie : tant il est bonteux envers les hommes[33]. »

3. — Saint Bernard parle d'un parfum, qu'il appelle le parfum de la contrition, unguentum contritionis. « C'est celui, dit-il, que se compose l'âme enveloppée de plusieurs crimes, lorsque, se mettant à faire réflexion sur sa conduite, elle recueille, rassemble et broie, dans le mortier de sa conscience, une infinité de péchés de toutes sortes, puis, les jetant dans la chaudière d'un cœur tout enflammé, elle les fait cuire en quelque sorte sur le feu du repentir et de la douleur. Alors elle peut répéter après le prophète : Mon cœur s'est échauffé en moi-même, et le feu qui me dévore s'allume encore davantage lorsque je pense à mes crimes passés (Ps. XXXVIII, 4)[34]. La matière de ce parfum, il ne faut pas aller la chercher bien loin ; nous la trouvons sans peine chez nous et la cueillons avec abondance dans notre jardin, toutes les fois que nous en avons besoin. Car, à moins de se faire illusion, quel est celui qui n'a pas à sa disposition assez de péchés et d'iniquités dans son propre fonds[35] ? »

4. — Tous les sentiments les plus forts et les plus puissants viennent presser l'âme vraiment pénitente et la pénétrer par la brèche qu'y a ouverte le péché, pour centupler son amour envers la Divinité outragée : le regret d'avoir blessé le cœur de Dieu, la reconnaissance pour sa patience, pour la continuation de ses dons et pour l'effusion de son pardon, le besoin de lui faire oublier l'infidélité passée, et ce je ne sais quoi d'amer et d'onctueux qui donne envie de pleurer avec Madeleine devant le Sauveur et d'y pleurer davantage à mesure qu'il nous laisse plus volontiers baiser ses pieds et qu'il accueille plus miséricordieusement notre repentir. N'y a-t-il pas là de quoi allumer dans l'âme contrite une flamme de charité, qu'on ignorait avant la faute elle-même ? Et si l'on nourrit ces dispositions par le souvenir de ses péchés, à quels célestes embrasements ne peut-on pas parvenir !

« Plus on s'enfonce dans le divin amour, dit la séraphique Bénigne Gojos[36], plus ce souvenir devient poignant, et stimule le besoin d'aimer un Être si indignement outragé. » La faute n'a duré qu'un instant ; l'incendie d'amour dure toute la vie. Il peut doubler chaque fois que nous repensons à cette faute. Que dis-je ? il peut devenir éternel, et saint Louis de Gonzague devra, dans les siècles des siècles, à une ou deux imperfections, des flots d'ineffables voluptés que, sans elles, probablement, il n'eût point goûtées.

En effet, si tout souvenir volontaire, approbateur et complaisant d'une faute commise, est une tache de plus, il est juste que de nouveaux mérites récompensent l'âme justifiée, chaque fois qu'elle condamne, regrette et désavoue ses anciens péchés. Et ces désaveux pouvant se multiplier à l'indéfini, où s'arrêtera la somme possible de ces mérites ?

D'après un immémorial usage, pas un pèlerin ne passe devant le tombeau d'Absalon, dans la vallée de Josaphat, sans jeter une flétrissure à la mémoire de ce fils dénaturé, et une pierre contre son mausolée. Sous les cailloux ainsi amoncelés par l'indignation publique, ce sépulcre d'un scélérat est devenu le monument du respect des peuples pour le quatrième commandement : Ton père et ta mère honoreras.

De même, chacune de nos fautes, faisant l'objet de regrets incessants, peut servir de base à une montagne de mérites.

Et qui dira la valeur et la fécondité qu'ajoute à ces repentirs l'absolution sacramentelle, chaque fois qu'il nous plaît de lui soumettre nos péchés passés ? Non seulement, la grâce sanctifiante refleurit alors plus abondante et plus splendide, avec des accroissements proportionnés aux dispositions du pénitent, mais le sang de Jésus-Christ recouvre, comme d'une pourpre divine, la place des souillures qu'il a effacées, et y substitue une sève d'énergie surnaturelle souvent plus vigoureuse qu'avant la chute[37].

C'est à ce point de vue qu'il faut se placer pour comprendre les expressions paradoxales parfois, en apparence, de ceux qui ont traité, ou qui parlent de l'art d'utiliser ses fautes. Un Religieux fort éclairé disait un jour, en présence d'une fervente communauté : « Mes Sœurs, une faute vous est quelquefois plus profitable qu'une communion. » Eh ! oui, dans un certain sens, parce que les réparations et les repentirs qu'amène une faute produisent souvent des effets plus durables, au moins plus sensibles, que la réception même de l'Auteur de la grâce.

Il y a, ce nous semble, dans toutes ces pensées, un océan infini de consolations. On se sent pressé d'appliquer au péché ce que le prophète Osée et l'apôtre saint Paul disent de la mort : Il est absorbé par la victoire[38], par la victoire de l'amour.

Chapitre VII — Utiliser ses fautes par la pratique de la satisfaction

II.7 1. — L'amour ne peut rester inactif. « Son témoignage, dit saint Grégoire, ce sont les œuvres », et c'est à les faire éclore qu'il faut utiliser le souvenir de nos chutes. La ferveur qu'il engendre ne doit pas rester dans le sentiment, elle doit régner sur notre volonté, et féconder notre conduite. « La tristesse de la vraie pénitence, dit notre aimable Saint, ne doit pas tant être nommée tristesse que déplaisir, ou sentiment et détestation du mal ; tristesse qui n'est jamais ennuyeuse ni chagrine ; tristesse qui n'engourdit point l'esprit, mais qui le rend actif, prompt et diligent ; tristesse qui n'abat point le cœur, mais le relève par la prière et l'espérance, et lui fait faire les élans de la ferveur de dévotion... Tristesse attentive et affectionnée à détester, rejeter et empêcher le mal pour le passé et pour l'avenir[39]. » — « Nos imperfections... sont un grand sujet d'humilité, et l'humilité produit la générosité[40]. »

Ce résultat de la vraie pénitence a son principal levier dans le devoir de la satisfaction. Satisfaire, selon saint Anselme, c'est restituer à Dieu l'honneur qu'on lui a ravi ; selon saint Augustin, c'est détruire les occasions du péché et fermer la porte du consentement à ses suggestions. Saint Thomas[41] justifie ces deux définitions et les concilie admirablement entre elles ; mais quelle que soit celle que nous adoptions, elle nous indiquera parfaitement le profit à tirer de nos fautes.

Si nous pensons à la malice en quelque sorte infinie de l'injure faite à Dieu par le moindre péché, quelle somme de ferveur nous semblera jamais suffisante à compenser les larcins dont nous avons été coupables envers la gloire de la divine Majesté ! Nos fautes ne nous obligeront-elles pas à une fidélité d'autant plus généreuse, que leur gravité et leur nombre auront été plus considérables, selon la parole du Prophète : Que la profondeur de votre malice soit la mesure de votre conversion[42] ? Chacune des créatures qui nous ont servi pour le mal n'empruntera-t-elle pas une voix aux péchés qu'elles nous ont fait commettre, pour nous crier : Recedite, abite, nolite me tangere ! Arrière ! ne me touchez pas[43] ; ou, du moins, n'usez de moi désormais que pour réparer votre passé criminel ! Et ne sentirons-nous pas, comme on l'a dit, le besoin de « faire doubles et triples les heures que Dieu nous accordera encore[44] », afin de réparer le temps perdu ? De là, la patience à supporter les conséquences humiliantes ou crucifiantes de nos péchés, de là, les saintes industries à venger en nous, par la mortification, les droits de Dieu violés, de là, l'empressement jaloux à lui consacrer toutes nos facultés et tous nos instants. C'est ce que va nous dire et recommander saint François de Sales :

2. — « Ma très chère fille, demeurez tout à fait en paix ; vos confessions ont été bonnes jusques à l'excès. Pensez désormais à votre avancement en la vertu, et ne pensez aux péchés passés, sinon pour vous humilier doucement devant Dieu, et bénir sa miséricorde qui vous les a pardonnés par l'application des divins sacrements[45]. »

« Connaissez-vous que votre retardement au chemin des vertus est provenu de votre coulpe ? Or sus, humiliez-vous devant Dieu, implorez sa miséricorde, prosternez-vous devant la face de sa bonté, et demandez-lui-en pardon, confessez votre faute et criez-lui merci, à l'oreille même de votre confesseur, pour en recevoir l'absolution. Mais cela fait, demeurez en paix, et ayant détesté l'offense, embrassez amoureusement l'abjection qui est en vous pour le retardement de votre avancement au bien. Hélas ! mon Théotime, les âmes qui sont en purgatoire y sont sans doute pour leurs péchés, péchés qu'elles ont détestés et détestent souverainement ; mais quant à l'abjection et peine qui leur en reste, d'être arrêtées en ce lieu-là, et privées pour un temps de la jouissance de l'amour bienheureux du Paradis, elles la souffrent amoureusement, et prononcent dévotement le cantique de la justice divine : Vous êtes juste, Seigneur, et votre jugement est équitable (Ps. CXVIII, 137).

« Mais derechef, si l'entreprise faite par inspiration périt par la faute de ceux à qui elle était confiée, comme peut-on dire alors qu'il faut acquiescer à la volonté de Dieu ? Car, me dira quelqu'un, ce n'est pas la volonté de Dieu qui empêche l'événement, mais ma faute, de laquelle la volonté divine n'est pas cause. — Il est vrai, mon enfant, ta faute ne t'est pas advenue par la volonté de Dieu, car Dieu n'est pas auteur du péché. Mais c'est bien pourtant la volonté divine que ta faute soit suivie de la défaite et du manquement de ton entreprise, en punition de ta faute. Car, si sa bonté ne lui peut permettre de vouloir ta faute, sa justice fait qu'il veut la peine que tu en souffres. Ainsi Dieu ne fut pas cause que David pécha, mais il lui infligea bien la peine due à son péché ; il ne fut pas cause du péché de Saül, mais oui bien qu'en punition, la victoire périt entre les mains d'icelui.

« Quand donc il arrive que les desseins sacrés ne réussissent pas en punition de nos fautes, il faut également détester la faute par une solide repentance, et accepter la peine que nous en avons ; car, comme le péché est contre la volonté de Dieu, aussi la peine est selon sa volonté[46] ».

3. — Saint François de Sales ne veut pas qu'on se contente d'accepter les funestes suites de nos chutes, comme leur légitime châtiment, il veut qu'on les répare en « doublant le pas ».

« Mais, me direz-vous, que faut-il que nous fassions pour recouvrer le temps perdu ? Il le faut recouvrer par la ferveur et diligence à courir en notre voie le temps qui nous reste[47]. »

Sainte Chantal, en vraie disciple de son Bienheureux Père, répétait souvent à ses filles ces avis encourageants : « Et en nos fautes et imperfections, comment pouvons-nous, dites-vous, y regarder la volonté de Dieu ? — Oui bien, mes très chères filles, car nous y pouvons toujours voir sa volonté permissive qui nous a laissé tomber en tels et tels manquements, afin que nous nous humilions, que nous nous accusions, et aimions notre abjection, et que, par ces pratiques, nous réparions nos fautes et en obtenions le pardon[48]. »

Telle est la pratique des Saints. « Ils se relèvent de leurs chutes, dit saint Ambroise, plus ardents à de plus vaillants combats, à tel point que, loin de les retarder dans leur course, leurs fautes en redoublent l'élan[49]. »

« Les hommes qui se sont précipités avec impétuosité dans le mal, ajoute saint Chrysostome, porteront la même ardeur dans le bien, d'autant plus qu'ils n'ignorent pas la grandeur de leurs dettes : Celui à qui il est moins pardonné, aime moins (Luc. VII, 48). Dévorés du feu de la pénitence, ils rendent leur âme plus nette que l'or le plus pur, et sous l'impulsion de leur conscience et du souvenir de leurs anciennes prévarications, comme le souffle d'un vent impétueux, ils voguent à pleines voiles vers le port de la vertu. C'est en quoi ils l'emportent sur ceux qui ne sont jamais tombés... Que la pénitence confère aux pécheurs convertis une splendeur considérable, plus éclatante souvent que celle des justes, nous l'avons prouvé par les divines Écritures. Voilà pourquoi les publicains et les courtisanes sont appelés plus haut que d'autres au royaume des Cieux (Matth. XXI, 31) ; voilà pourquoi, maintes fois, les derniers seront placés avant les premiers (Matth. XIX, 30)[50]. »

4. — Mais, s'il en est ainsi, objectera-t-on, ne semble-t-il pas que les pécheurs pénitents l'emportent sur les justes qui n'ont pas péché, et la justice rétablie, sur l'innocence toujours conservée ? — Loin de nous la pensée d'essayer un parallèle entre la vertu gardée intacte et la vertu réparée, ni d'exalter la seconde au préjudice de la première. L'innocence s'approche de plus près de la sainteté infinie de Dieu, elle l'imite plus parfaitement, et elle restera toujours la bien-aimée de son Fils, qui l'a prise pour son partage et pour celui de sa Mère. Jamais les âpres parfums de la pénitence ne ressembleront au pur arome qui s'exhale d'une vie immaculée, et, comme le lis entre les autres fleurs, l'innocence gardera toujours son éblouissante candeur et son parfum à part. De plus, en la perdant, l'homme perd une dignité qui n'appartient qu'à elle, et qui, une fois perdue, ne peut absolument plus se reconquérir.

Et toutefois, sans recouvrer l'innocence perdue, l'homme pécheur et pénitent, selon la doctrine de saint Thomas, se fait, en somme, parfois, un plus grand trésor, reconquiert une plus grande fortune (aliquid majus), parce que, dit saint Grégoire (Homil. de Centum ovibus), ceux qui réfléchissent sérieusement sur leurs égarements passés, en compensent les ravages par des gains subséquents, et sont le sujet d'une plus grande joie au Ciel ; de même que, dans un combat, le soldat qui, après avoir tourné pied, revient plus courageux attaquer l'ennemi, est plus cher au capitaine que le soldat resté fidèle à son poste, qui ne s'est signalé par aucun acte extraordinaire de vaillance[51]. »

De son côté, le miséricordieux Sauveur a de telles faveurs pour les coupables qui reviennent à lui, il couvre leur pénitence d'une effusion si généreuse de son précieux sang, il sait si bien faire abonder sa grâce par-dessus l'excès de notre malice (Rom. V, 20), que, selon les paroles de notre Saint, il convertit « nos misères en grâces, les épines en roses, le venin de nos iniquités en contre-poison et en thériaque de salut, et ainsi Job, image innocente du pécheur pénitent, reçoit le double de tout ce qu'il avait eu[52]. »

5. — Enfin, c'est ici, comme déjà nous l'a insinué notre Bienheureux Docteur, c'est ici le triomphe de l'amour[53]. « Y a-t-il, se demande un auteur que nous avons plusieurs fois cité, y a-t-il quelque secret pour ressaisir le temps écoulé ? N'est-ce pas comme si l'on prétendait enchaîner le vent des tempêtes ? » Et il répond : « Dieu merci, ce secret existe ; l'amour l'a inventé, l'amour l'a révélé ; que l'amour qui est en vous s'en empare. Ce secret, ce sont les saintes larmes : non pas même celles des yeux, Dieu ne les accorde pas à tous, et ne les demande à personne ; mais les larmes du cœur, le repentir, le brisement de l'âme, la contrition. Couvrez de ces pleurs invisibles toute cette région de votre vie qui est demeurée stérile parce que vous n'avez pas permis que l'amour l'éclairât ; l'amour y reviendra porté sur ces eaux. Et qui sait si, devant Dieu, ces années déplorées ne deviendront pas plus belles, plus florissantes, plus précieuses par la pénitence qu'elles n'eussent été par l'innocence ? On pourrait ne pas vous plaindre d'avoir péché comme Madeleine, si vous pleuriez comme Madeleine[54]. »

Cet exemple de sainte Marie-Madeleine, en effet, confirme trop bien cette doctrine pour que saint François de Sales ne l'ait pas exploité. Il formera le couronnement des citations de l'aimable Docteur, le bouquet de ses suaves enseignements et le résumé de ce chapitre.

6. — « Madeleine fit une si admirable conversion, que, d'une créature souillée et pleine d'infection qu'elle était, elle devint un vaisseau pur et net, propre à recevoir la liqueur très précieuse et odoriférante de la grâce, de laquelle, par après, elle parfuma son Sauveur : et celle qui, par ses péchés, était un fumier de très mauvaise odeur, devint, par cette conversion, un très beau lis et une fleur de très suave odeur. Et d'autant plus qu'elle était flétrie et puante par le péché, elle fut purifiée et renouvelée par la grâce, ainsi que nous voyons que les fleurs prennent leurs accroissement et beauté d'une matière puante et pourrie : car plus la terre est remplie de fumier et de pourriture, plus aussi les fleurs qui y sont plantées croissent et deviennent belles.

« Ainsi cette Sainte étant toute infectée par le péché, elle devint, après sa conversion, de tant plus belle que la contrition et l'amour avec lequel elle fit pénitence ; tellement que nous la pouvons très justement nommer reine de tous les chrétiens et enfants de l'Église, lesquels sont divisés en trois bandes, dont la première est des justes, la seconde, des pécheurs pénitents qui ne veulent pas mourir en leurs péchés, et la troisième, des pécheurs obstinés et impénitents qui ne se veulent point amender et meurent dans leur iniquité. Or, ce n'est pas de ceux-là dont je veux parler ; car telles sortes de gens n'ont plus de prétention pour le Ciel. L'enfer leur est préparé et sera leur héritage, malheureux qu'ils sont.

« Oh ! certes, ce n'est pas de cette dernière sorte de pécheurs que sainte Madeleine est la reine, mais de ceux qui veulent sortir de leur iniquité ; car elle, qui a été pécheresse, ainsi que l'Écriture sainte nous l'enseigne : Mulier erat in civitate peccatrix (Luc, VII, 35), est sortie de son péché et en a demandé pardon à son Dieu avec une vraie contrition et ferme résolution de le quitter, provoquant tous les pécheurs à imiter son exemple.

« Et quant à sa pénitence, ô Dieu ! combien a-t-elle été grande et généreuse ! combien a-t-elle pleuré ses péchés ! Que n'a-t-elle pas fait pour les effacer, et pendant la vie, et après la mort du Sauveur !... Comme elle avait offensé Dieu de tout son cœur, de toute son âme, et d'une grande partie des membres de son corps, aussi les employa-t-elle à faire pénitence, et la fit de tout son cœur, de toute son âme, et de tout son corps, sans réserve quelconque, s'employant généralement et totalement ès actes de pénitence : en quoi elle se peut bien nommer reine de tous les pécheurs pénitents, puisqu'elle les a tous surpassés en pénitence...

« Nous voyons d'ordinaire que les hommes ayant reçu quelque offense, veulent qu'on leur satisfasse selon le tort qui leur a été fait ; que, si on leur a dérobé un écu, ils veulent qu'on leur rende un écu ; si quelqu'un a porté dommage à un autre, l'on requiert satisfaction à l'égal de la perte qu'il a fait faire.

« En l'ancienne loi, celui qui donnait un soufflet à son prochain était obligé d'en subir un autre, et celui qui arrachait un œil ou une dent à son frère, on lui en pouvait faire de même : Oculum pro oculo, dentem pro dente restituet (Levit. XXIV, 20).

« Or, bien que cette loi soit maintenant abolie entre les hommes, elle se pratique néanmoins toujours entre Notre-Seigneur et ceux qui se consacrent à son service, et il leur fait les mêmes demandes, à savoir qu'on lui rende, autant qu'on peut, à l'égal de la faute commise, c'est-à-dire qu'il veut que nous fassions au moins autant pour lui que nous avons fait pour le monde. Ce n'est point trop exiger de nous que cela ; car, si nous avons tant fait pour le monde, nous laissant emporter à ses vains attraits, que ne devons-nous faire pour les attraits de la grâce qui sont si doux et si suaves ? Certes, ce n'est point nous faire tort que de nous demander cela, et comme l'on a employé son cœur, son âme, ses affections, ses yeux, ses paroles, ses cheveux et ses parfums pour le monde, il les faut aussi employer et sacrifier au service de la dilection sacrée, sans réserve quelconque.

7. — « En second lieu, Madeleine est aussi reine des justes ; car, bien qu'on ne la nomme pas vierge, si est-ce qu'à cause de l'excellente et éminente pureté qu'elle eut après sa conversion, elle doit être appelée archi-vierge, d'autant qu'elle était tellement purifiée dans la fournaise de l'amour sacré, qu'elle était rétablie dans une excellente chasteté, et était douée d'un amour si parfait, qu'après la Sainte Vierge, c'était elle qui aimait le plus Notre-Seigneur : et l'on peut dire qu'elle l'aimait autant ou plus, en quelque manière, que les Séraphins : car, s'il est vrai qu'ils ont un amour très parfait, c'est sans peine : ils le conservent sans crainte de le perdre. Mais cette sainte l'a acquis avec beaucoup de travail et de soin, et l'a conservé avec crainte et sollicitude ; et en récompense de sa fidélité, Dieu lui donna un amour si fort et si ardent, et accompagné d'une si grande pureté, que tout ainsi que le divin Époux lui navrait continuellement le cœur, aussi lui navrait-elle le sien par des désirs, soupirs et élans amoureux, et il est à croire qu'elle disait souvent ces paroles de l'Épouse du Cantique des cantiques : Qu'il me donne un baiser de sa bouche (Cant. I, 1), baiser tant désiré de la nature humaine et tant demandé par les Patriarches et les Prophètes, qui n'était autre que l'incarnation et l'union de la nature divine avec l'humaine ; et c'était cette étroite union de Dieu avec la créature après laquelle cette divine amante soupirait.

« Voyez donc qu'elle était reine des justes ; car, qu'est-ce qui la pourrait rendre plus juste que cette sainte dilection, avec sa grande humilité et componction qui la faisait toujours demeurer aux pieds du Sauveur, lequel l'aimait d'un amour tendre et délicat dont il aime les justes ; ce qui était cause qu'il ne pouvait souffrir qu'on la touchât ou reprît de quelque chose sans prendre son parti[55]. »

8. — En un autre endroit, saint François de Sales revient à l'illustre pénitente, et confirme ce que nous disions plus haut, par un mot charmant : « Notre-Seigneur rétablit sainte Madeleine en la virginité, non essentielle mais réparée, laquelle est quelquefois plus excellente que non pas celle qui, n'ayant point reçu de tare, est accompagnée de moins d'humilité[56]. »

Enfin l'aimable Saint conclut : « Jamais Madeleine n'eût été si amoureuse de son Sauveur, s'il ne lui eût remis tant de péchés ; et jamais il ne les lui eût remis, si elle ne les eût commis. — Voyez, ma chère fille, ce grand artisan de miséricorde : il convertit nos misères en grâces, et fait la thériaque salutaire à nos âmes de la vipère de nos iniquités[57]. »

Chapitre VIII — Utiliser ses fautes par un redoublement de dévotion envers la bienheureuse Vierge Marie

II.8 1. — En préparant la troisième édition de ce petit livre, il nous est venu à la pensée d'y ajouter un chapitre que nous nous reprochions de n'avoir pas écrit plus tôt. Comment chanter les miséricordes divines sans consacrer un hymne à la Mère de la miséricorde ? Pourrions-nous, en étudiant, à l'école du plus aimable des Saints, l'art d'utiliser nos fautes, oublier le Refuge des pécheurs, dont le Bienheureux Évêque a tant célébré les bontés ? Nous avions bien touché ce sujet au cours de l'ouvrage[58] ; mais ce n'était pas assez. Il convenait d'y consacrer comme un traité à part.

Ces réflexions nous ont particulièrement impressionné aux pieds de Notre-Dame-du-Port, à Clermont. Il nous semble avoir mieux compris, dans cet antique sanctuaire, que Marie est le Port des naufragés, Portus naufragorum, aussi bien que leur Étoile, Amica stella naufragis[59].

Saint François de Sales l'a bien dit : « La Sainte Vierge a toujours été l'étoile polaire et le port favorable de tous les hommes qui ont navigué sur les ondes de la mer de ce misérable monde... Ceux qui dressent leur navigation à la faveur de cette divine Étoile, évitent, par son moyen, de tomber dans les écueils et précipices du péché[60] » ; mais ceux qui, par malheur, se sont écartés de sa direction tutélaire, n'ont pas de port plus sûr, pour réparer leurs avaries et pour les tourner à profit[61], que le Cœur immaculé de la plus tendre des mères.

Notre bon Saint, du reste, semble nous demander ce chapitre complémentaire, et le souder, par une transition toute naturelle, aux pages précédentes où il nous présentait Madeleine comme le modèle des pécheurs désireux d'utiliser leurs chutes tout en les réparant.

2. — Dans une lettre à sainte Chantal[62], il revient sur le même sujet, et rendant compte de son oraison qui l'avait transporté chez Simon le Lépreux, il s'écrie : « Je voyais notre Sauveur, ce me semblait, de bonne humeur ; mais, par respect pour notre chère Madeleine, nous n'osions pas aller à ses pieds, ains à ceux de sa sainte Mère, laquelle, si je ne me trompe, se trouvait là ; et j'étais bien marri que nous n'avions ni tant de larmes ni tant de parfums que cette sainte Pénitente. Mais Notre-Dame se contentait de certaines gouttelettes répandues sur le bord de sa robe ; car nous n'osions pas toucher ses sacrés pieds. Une chose me consolait fort : après le dîner, Notre-Seigneur remit sa chère convertie à Notre-Dame : aussi vous voyez que, depuis, elle était presque toujours avec elle, et cette Sainte Vierge caressait extrêmement cette pécheresse. Cela me donnait du courage ; j'en étais infiniment réjoui. »

Et ailleurs[63] : « Ne fut-ce pas par le moyen de la Mère de Dieu que sainte Madeleine, qui était comme un vase noirci de mille immondices, fut, après sa conversion, enrôlée sous l'étendard de la pureté virginale ? »

O Bienheureux Père ! communiquez à tous les pécheurs ce courage, cette allègre confiance que leur doit inspirer le recours à Marie. Persuadez-les que si l'excès de leur misère, malgré toutes les raisons développées dans ce livre, les empêche encore de se jeter dans le Cœur infiniment bon de Jésus, ils doivent prendre, dans cet excès lui-même, un élan vainqueur qui les porte aux bras de sa Mère, puisque ses caresses les plus compatissantes sont assurées aux plus infirmes.

2. — Notre doux Sauveur a voulu qu'il en fût ainsi : il est allé au-devant des craintes que devaient nécessairement inspirer aux coupables sa divinité et son rôle de Juge, en dépit de toutes les manifestations de sa tendresse. Sans cesser d'être notre avocat et notre médiateur auprès de son Père, il a daigné constituer, entre lui-même et nous, une médiatrice, une avocate dont nous puissions tous approcher sans frayeur, puisqu'elle est notre mère, et qui puisse tout obtenir de Dieu, puisqu'elle est sa Mère, et qu'elle plaide aussi victorieusement auprès de son Fils en lui montrant le sein qui l'a nourri, que le Fils lui-même auprès du Père en lui montrant son Cœur et ses plaies.

Les témoignages des Pères sont unanimes à nous l'affirmer, telle est l'économie du plan divin. Jésus seul, disent-ils, pouvait suffire à la restauration du genre humain, puisque de lui nous vient tout ce qui est nécessaire : mais il ne nous était pas bon que l'Homme fût seul. Il convenait mieux que l'un et l'autre sexe ayant concouru à notre perte, tous les deux contribuassent à nous relever[64]. Le Rédempteur a donc déposé en Marie la rançon du genre humain[65]. Il a voulu que tout nous arrivât par Elle[66]. Elle est l'aqueduc par où la grâce coule sur nous, l'échelle qui nous conduit à Dieu, la porte qui nous ouvre accès auprès de sa Bonté, le cou par lequel descendent sur le corps entier de l'Église les mérites de son Chef. Nul ne se sauve, nul n'obtient son pardon que par Elle[67].

Nouvelle Esther, elle a trouvé grâce devant le Seigneur pour tous les hommes, et elle a obtenu la moitié de son divin empire. Elle tient le sceptre de la miséricorde, pendant que son Fils reste Roi de justice[68].

Oui, Marie est ministre plénipotentiaire de la miséricorde. La miséricorde est son département. De même que, dans nos États modernes, ceux qui ont à traiter une affaire de finances, de marine ou d'agriculture, doivent s'adresser aux ministères respectivement chargés de ces genres d'intérêts, c'est à la Mère de Dieu qu'ont à recourir ceux qui ont besoin de miséricorde ; et plus leur misère est profonde, plus ils ont de motifs d'aller à son Cœur maternel.

L'abîme appelle l'abîme[69], et, comme dit saint François de Sales, « rien n'est si agréable à une libérale affluence qu'une nécessiteuse indigence ; et plus le bien a d'affluence, plus l'inclination de se répandre et communiquer est forte... et ne saurait-on dire qui a plus de contentement, ou le bien abondant à se répandre et communiquer, ou le bien défaillant et indigent à recevoir et tirer, si Notre-Seigneur n'avait dit que c'est chose plus heureuse de donner que de recevoir[70]. »

3. — Saint Anselme va plus loin[71]. Il n'hésite pas à dire que souvent l'on est plus vite exaucé en invoquant le nom de Marie qu'en invoquant le nom de Jésus. « Non pas, continue-t-il, que la Mère soit plus puissante que le Fils, puisque c'est de lui qu'elle tient tout son pouvoir ; mais Jésus, étant le Maître et le Juge de tous, discerne les mérites de chacun et demeure dans la justice s'il diffère d'exaucer ; tandis que, au nom de Marie, sa justice satisfaite s'apaise, les mérites de cette créature incomparable interviennent pour tout obtenir. »

Une autre raison, longuement développée par les anciens auteurs, et appuyée sur les divines Écritures qu'ils commentent, nous dévoile plus clairement encore ce doux mystère.

Dans le vieux Testament, disent-ils, Dieu est nommé le Seigneur des armées, le Dieu des vengeances, le Lion de la tribu de Juda. Il est représenté environné de flammes, tonnant du haut des cieux, lançant la foudre, aiguisant le glaive, bandant son arc, dardant ses flèches ; c'est lui qui ensevelit la terre sous les eaux du déluge, les villes coupables sous une pluie de soufre, qui noie ses ennemis dans les tourbillons de la mer, ou qui les ensevelit dans les profondeurs du sol entr'ouvert par sa colère.

Tout à coup, dans l'Évangile, le même Dieu nous apparaît sous l'emblème d'un agneau. Il n'a pas même le courage de briser le roseau à demi rompu, ni d'éteindre la mèche qui fume encore. Que s'est-il donc passé ?

Ah ! c'est que Dieu s'est incarné dans le sein de Marie.

De même que le soleil, tant qu'il parcourait, dans le cycle zodiacal, les signes du Cancer, du Taureau, du Scorpion, de la Balance et du Lion, versait des feux torrides, qu'il adoucit et transforme en bienfaisants rayons, dès qu'il entre dans le signe de la Vierge[72] ; de même que la licorne oublie sa férocité sauvage et s'apprivoise aussitôt qu'elle appuie sa tête sur les genoux d'une jeune fille[73] ; de même, le Soleil de Justice devient un astre de bénignité, et change les flammes de sa colère en une douce chaleur, dès qu'il cache sa splendeur dans les entrailles de la Vierge de Nazareth. La justice reste au ciel, Justitia de cælo prospexit ; la miséricorde vient habiter la terre, Dominus dabit benignitatem ; plus de colère, plus d'indignation : Mitigasti omnem iram tuam, avertisti ab ira indignationis tuæ ; quand la terre virginale du sein de Marie a donné son fruit : Terra dedit fructum suum[74].

Le lion de Juda a pris dans le sein de la plus douce des femmes, inter omnes mitis, la molle toison et le naturel débonnaire de l'agneau[75]. Il a puisé, dans le lait de sa Mère, la mansuétude de cette tendre brebis. Lait meilleur que le vin, dit un illustre interprète du Cantique des Cantiques, car le vin peut enivrer un homme, lui ôter la mémoire des injures qu'il a reçues et lui rendre le pardon facile ; mais le lait de la Bienheureuse Vierge a eu comme le pouvoir d'enivrer Dieu ; à peine en a-t-il bu, que, buvant avec lui la miséricorde, il a jeté loin de lui le souvenir de nos péchés, et est devenu prodigue de pardon[76]. Oui, ne craint pas d'ajouter Richard de Saint-Victor, c'est en vous, ô Marie ! que s'est accrue l'affluence de la divine miséricorde, c'est de vous qu'elle a coulé sur nous[77]. Le miel est sorti de la pierre, parce que de la tige de Jessé a germé la fleur qui fournit ce suc suave, remède à tant de maux[78].

5. — Au passage de la mer Rouge, les flots courroucés ensevelirent les Égyptiens, figure des pécheurs. L'arche n'était pas là. Au passage du Jourdain, point de victimes. L'arche d'alliance, le propitiatoire éloignaient tout châtiment. Sans Marie, il y a tout à craindre d'un Dieu vengeur. Quand il habite cette arche de propitiation, rien à attendre que des bienfaits. Aussi, tant que Siméon voit le Messie aux bras de sa Mère, il le proclame le Salut d'Israël. Quand il le tient dans ses propres bras, il reconnaît en lui la cause de la ruine comme de la résurrection de plusieurs[79].

Tremble, pécheur, si tu isoles le Christ de Marie ; mais dans les bras de cette aimable Reine, prie-le sans défiance : c'est la miséricorde sur son piédestal, la fleur sur sa tige, l'eau dans son océan.

Dans le sein de son Père, le Fils de Dieu fait homme puisait les attributs de la paternité divine ; dans le sein de sa Mère, il a revêtu des sentiments maternels ; et un Théologien célèbre[80], qui nous a fourni la plupart des citations précédentes, ne fait aucune difficulté de conclure, en s'autorisant d'un texte de saint Ambroise[81], que Marie a agrandi la clémence du Dieu qu'elle a engendré, et qu'elle a couronné sa tête d'un diadème d'éternelle miséricorde.

O vraiment folles, reprend ce Théologien, ô vraiment folles, les Vierges de l'Évangile, quand elles s'endormaient sans huile, mais plus folles encore quand, repoussées de l'Époux, elles n'ont pas imploré le secours de l'Épouse, c'est-à-dire de Marie. Elles crient : Seigneur ! Seigneur ! ouvrez-nous[82] ! Elles s'adressent au Juge, elles reçoivent de sa justice la réponse très juste qu'elles méritaient : Je ne vous connais pas. Que ne se sont-elles tournées vers l'Épouse en lui criant : Notre-Dame ! Notre-Dame ! Elles eussent, à ce seul nom, obtenu leur grâce.

6. — Pécheur, qui que tu sois, eusses-tu un pied dans l'abîme, le désespoir eût-il déjà envahi ton cœur, regarde Marie, pense à Elle[83], et tu recouvreras l'innocence et la paix. Personne, c'est la Vierge Immaculée qui l'a révélé à sainte Brigitte, personne, à moins qu'il ne soit déjà damné, n'invoque ce nom avec l'intention de quitter le péché, sans que le démon ne s'enfuie aussitôt[84] ; et si, comme le raconte aimablement l'Apôtre du Chablais, un timide oiseau, en articulant le nom de Marie qu'il avait appris à répéter dans un monastère, fut soudain lâché par un épervier qui le tenait dans ses serres, prêt à le mettre en pièces, quel est le coupable qui ne puisse échapper aux griffes de Satan, en invoquant ce nom tout-puissant ? Ce nom doit être, selon le texte sacré, notre respiration, Spiraculum hominis, car, en vérité, dit un saint Père, c'est par Marie que l'âme coupable respire et s'ouvre à l'espérance du pardon[85].

7. — Un écrivain moderne est plus explicite encore, et, dans une comparaison aussi juste que hardie, il montre le rôle de la Mère de Dieu, tel que le doivent exploiter tous ceux que le péché a blessés ou tués.

« Chaque battement de cœur est double et se compose de deux mouvements ; l'un des deux retire des organes le sang éteint, pendant que l'autre y lance le sang vivant. C'est que le cœur lui-même est double ; il y a comme deux cœurs en un : l'un plus actif et l'autre plus passif ; l'un qui envoie la vie, et l'autre qui reprend la mort pour faire place à la vie. L'un vivifie, et l'autre purifie.

« Tel est aussi, au milieu de l'humanité régénérée, le rôle du Cœur, de ce Cœur composé de deux âmes vivant en une, l'âme de Jésus et l'âme de Marie. L'âme de Jésus est le côté vivifiant du cœur du monde, et l'âme de Marie, par la grâce de Jésus, est le côté par où ce qui est mort court vers la vie.

« Elle porte à Celui qui est la vie même le sang mort de l'humanité, afin que la vie s'y verse, et que Jésus le renvoie au monde, vivant et divinisé. Le Verbe, en s'incarnant, a divinisé le sang ; mais c'est la Vierge qui a donné au Verbe la matière à diviniser[86]. »

8. — Qui jamais pourra compter les âmes que la Mère de Dieu a ramenées à la vie divine ! Il faudrait, pour cela, énumérer toutes les conversions. Pas une qui se soit opérée sans son maternel concours. Impossible, dit le martyr saint Ignace, qu'un pécheur se sauve, sinon par le secours de Marie. Ce n'est pas la justice de Dieu qui nous sauve, c'est son infinie miséricorde, sollicitée par les prières de Marie[87].

Nouvelle Ruth, reprend saint Bonaventure, elle glane les épis échappés à la sollicitude des moissonneurs, c'est-à-dire les âmes demeurées rebelles à tous les autres appels de la grâce, elle les ramasse et les replace dans le grenier du Père de famille.

C'est grâce aux prières de cette Vierge bénie que le larron du Calvaire devint pénitent et martyr, dit saint Pierre Damien. Judas le traître ne se fût point pendu s'il eût différé son suicide jusqu'au moment où Jésus expirant confia tous les siens à sa Mère[88].

C'est à Elle que recourt le prince des Apôtres après son triple reniement ; et saint Grégoire de Nazianze nous la présente, dans un poétique langage, disant alors à son Fils : O Verbe de Dieu, c'est le propre de l'homme de pécher : pardonnez à Pierre. Et Jésus de répondre : Vous le savez, ma Mère, je défère à tous vos désirs. En votre seule considération, je remets à Pierre toutes ses fautes. Saint Paul, disent ses anciens biographes[89], attribuait à l'intercession de la Mère de Dieu le coup de grâce qui l'avait transformé.

9. — Si telle fut la miséricorde de Marie pendant sa vie d'exil, quelle ne sera-t-elle pas maintenant qu'elle règne au ciel ? reprend saint Bonaventure[90]. Elle se multiplie à proportion de la foule sans nombre des misérables qu'elle voit sur la terre ; car, l'Église elle-même le dit, ses fonctions, en paradis, sont de prier pour les pécheurs[91].

N'est-ce pas à eux qu'elle doit l'accroissement indéfini de sa gloire ? Serait-elle Mère du Rédempteur s'il n'y avait pas eu des pécheurs à racheter ? « Ce sont eux, écrit excellemment M. Olier, qui ont procuré à cette Vierge bénie le bonheur d'être Mère du Sauveur des hommes ; car, sans le péché, Jésus ne serait pas venu en ce monde en ressemblance de la chair pécheresse[92]. » Marie est en quelque sorte redevable aux pécheurs de sa qualité de Mère de Jésus-Christ.

« C'est nous, avait déjà dit saint Thomas de Villeneuve[93], c'est nous qui sommes, en quelque sorte, l'occasion de son élévation. Le divin Médecin ne fût pas descendu des cieux s'il n'y eût eu, sur la terre, la maladie du péché à guérir. C'est parce que nous sommes devenus coupables que Marie est devenue Mère de Dieu. Dieu ne se fût pas fait homme, si l'homme n'eût point péché[94]. Sans doute, ô Vierge, vous ne nous devez rien, puisque c'est notre démérite, et non notre mérite, qui a occasionné tout cela. Mais dans votre bénignité, en considérant votre grandeur, vous vous souvenez de notre misère. En vérité, vous serez l'avocate des pécheurs, puisque, à cause de leurs péchés, vous avez été exaltée si haut. En vérité, bien que notre péché nous inspire un vif repentir, votre sublimité nous est infiniment agréable, et votre gloire compense les préjudices que nos fautes nous ont causés[95]. »

10. — Comment, s'écrie un pieux auteur, comment l'énormité de mes crimes me désespérerait-elle, ô Marie ! Vous êtes la mère de tous, mais tout spécialement des pécheurs[96].

Oui, ce sont les pécheurs qui procurent à cette auguste Vierge la reproduction incessante des gloires et des joies de sa divine maternité, puisqu'elle engendre en eux le Christ aussi souvent que, par son intercession, elle le fait revivre en eux[97].

A la conversion de chaque pécheur, c'est-à-dire à sa renaissance à la grâce, au renouvellement de sa filiation divine par sa réincorporation au Sauveur, à l'heure où le convivifiant dans le Christ[98], le Père céleste lui dit : Tu es mon enfant, je t'engendre aujourd'hui[99], l'ange gardien de cet heureux converti peut, en le montrant à Marie, la saluer du mot d'Élisabeth : Béni soit ce fruit de vos entrailles ; car, en vérité, il est le fruit de son sein.

Elle est mère des membres aussi bien que du Chef du corps mystique de l'Église ; pas un juste ne se forme sans être engendré à la vie divine par la nouvelle Ève, vraie Mère de tous les vivants.

11. — Un vieil interprète[100] du Cantique des Cantiques, commentant le texte Pasce hædos meos, paissez mes boucs, ne fait aucune difficulté de l'appliquer à Marie à propos des pécheurs :

Ce sont eux, les boucs, dit-il ; ils sont justement nommés les boucs de Marie. Non, certes, qu'elle les veuille tels qu'ils sont, destinés à être placés à la gauche du souverain Juge, mais parce qu'elle les adopte afin de leur assurer une place à sa droite, en les métamorphosant en fidèles agneaux. C'est ainsi que, dans le langage usuel, le médecin appelle son malade celui dont, bien loin de vouloir la maladie, il a entrepris la guérison. Il y a tout un monde d'encouragements dans cette double comparaison.

Sans doute, l'agneau est préférable au bouc. De même, rien ne vaut la candeur d'une âme innocente. Heureux ceux qui, semblables à des agneaux sans tache, méritent les caresses de la Vierge des vierges, si bien nommée la divine Brebis. Mais il reste une consolation immense aux pécheurs. Tout en se confessant dignes, à cause de leurs crimes, d'être à la gauche du Juge, comme des boucs maudits, il ne tient qu'à eux, par un recours confiant à Marie, de devenir ses boucs, et d'être bientôt convertis en agneaux.

De même encore, la santé sera toujours plus appréciée que la maladie. Heureux qui n'a pas besoin de médecin. Mais, quand on est malade, quelle assurance, quelle joie d'avoir les soins d'un prince de la science médicale, d'être son client, de compter parmi ses malades !

Si infirmes que nous soyons, si désespéré que paraisse l'état de notre âme, le voulons-nous ? Marie nous adoptera pour ses malades. Et, parce que nulle infirmité spirituelle n'est incurable ici-bas, parce qu'aucune ne peut résister au traitement de la toute-puissante Mère de Dieu, Elle nous guérira. Sa gloire, comme celle d'un habile médecin, éclatera à proportion de la gravité des maux dont Elle nous sauvera.

Puis, une fois guéris, arrachés à la mort, pendant les langueurs et les périls d'une convalescence aussi longue que notre vie, cette douce Mère nous aimera toujours, et veillera sur nous, à la façon d'un médecin qui suit ses malades, après leur guérison. Nous aurons un titre plus spécial à sa maternelle protection. Son honneur sera intéressé à notre persévérance dans l'état de grâce qu'elle nous aura rendu au prix de ses prières et de ses douleurs.

Infidèles à ses soins, retomberions-nous encore dans le péché ? Mais le médecin abandonne-t-il ses malades dans leurs rechutes ? Se venge-t-il ainsi de l'indocilité à ses prescriptions ? Ne redouble-t-il pas, au contraire, les industries de son talent et de son dévouement pour obtenir une guérison devenue plus difficile ?

12. — O Mère toute bonne de Celui qui a dit : Ce ne sont pas ceux qui se portent bien qui ont besoin de médecin, et ailleurs : Pardonnez jusqu'à soixante-dix fois sept fois, quand donc nos rechutes pourront-elles épuiser votre puissance ou la tendresse de vos sollicitudes ? Vous allez chercher, selon votre dévot saint Bonaventure[101], vous allez chercher le pécheur rebuté de tous, vous l'embrassez, vous le réchauffez, vous ne vous donnez pas de repos que vous ne l'ayez guéri.

Je suis votre malade, sauvez-moi. Tuus sum ego, salvum me fac[102]. Tel sera, tous les jours de mon exil, mon cri d'espérance. Plus je me rappellerai mes chutes passées, plus je vous rappellerai à vous-même que vous avez eu le pouvoir et la bonté de m'en relever, et que vous n'avez perdu ni l'un ni l'autre. Plus je me tiendrai assuré que vous ne m'abandonnerez pas à moitié guérison.

Ma reconnaissance pour vos soins, le désir de manifester votre puissance m'aideront à suivre vos conseils. Je vous aimerai, je vous glorifierai, parce que vous m'avez tiré de bien bas[103]. Enfin dans le ciel, prenant timidement ma place au nombre de ceux qui vous doivent leur salut parce que, dans leurs misères, ils ont mis tout leur espoir en vous, je serai votre gloire comme un malade est la gloire du médecin qui l'a arraché aux portes de la mort, non pas une fois, mais plusieurs. Alors, et ce sera le plus beau profit qu'en ait tiré la grâce, mes fautes elles-mêmes seront devenues le piédestal de votre glorification, en même temps que le trône des divines miséricordes, que je veux éternellement chanter : Misericordias Domini in æternum cantabo[104].

Amen ! Amen ! Amen !